Un día como este, 28 de enero, hace 35 años el mundo quedaba paralizado frente a una las peores tragedias en la historia de la NASA, cuando el transbordador espacial Challenger explotó y se desintegró en el cielo apenas 73 segundos después de su lanzamiento de su base en Cabo Cañaveral, en el estado de Florida.

Siete tripulantes perdieron la vida en el instante, entre quienes se encontraba Christa McAuliffe, una profesora de Historia e Inglés que había sido enviada como una tripulante más junto a 5 astronautas y un ingeniero en satélites al espacio.

Muchos de sus alumnos presenciaron el despegue y quedaron destrozados al ver a la nave estallar en el aire.

La misión había generado grandes expectativas por tratarse de la primera vez en que una persona civil sin formación como astronauta iba a ser parte de una tripulación, en una búsqueda de la NASA por volver a generar un mayor impacto en los diarios y medios televisivos, con un fuerte impulso del por entonces presidente estadounidense Ronald Reagan en la presencia de un docente no astronauta en el viaje.

Su lanzamiento se llevó adelante durante un lunes al mediodía y en horario laborable, con lo cual la audiencia al momento del lanzamiento del transbordador no fue tan masiva como lo fue durante las miles de retransmisiones del hecho, que tuvieron un fuerte impacto no solo en la sociedad norteamericana, sino en todo el mundo.

El evento volvió a tener visibilidad durante el año pasado a través de una mini serie documental en la plataforma Netflix llamado “Challenger, el vuelo final”, en donde se investiga las causas que generaron la explosión y la vida que había detrás de cada uno de los siete tripulantes que perdieron la vida.

¿Una tragedia evitable?

Sobre el lanzamiento del transbordador Challenger, la premisa de la misión iba más allá de llevar adelante una misión en la cual se desplegara un satélite y se pusieran en marcha distintos experimentos, ya que tenía que ver también con principalmente volver atraer al público y a los medios a un lanzamiento espacial.

Su partida rumbo al espacio estaba pautada en un principio para el 22 de enero de aquel 1986, pero fue suspendido por inconvenientes técnicos y la fecha se corrió para seis días más tarde.

La noche anterior al lanzamiento, en Florida hacía mucho frío y varios ingenieros habían sugerido durante esas últimas horas previas al inicio de la misión que no era prudente que ese día se la llevara a cabo, ya que el congelamiento de algunos cohetes propulsores por las bajas temperaturas podían representar un peligro, pero la decisión política era no postergar de nuevo el despegue.

En ese sentido, se estimó que el nivel de riesgo de la misión era de 1 sobre 100 mil, pero investigaciones posteriores arrojaron que esa medición había sido demasiado optimista y el error en los cálculos fue grosero, porque el riesgo de que algo saliera mal era en realidad de 1 en 200.

La causa de la explosión fue un desperfecto en el impulsor de los tanques laterales de combustible sólido, donde hubo una fuga de gas que ocasionó el inicio del incendio y que el transbordador explotara a solo 16 kilómetros de altura.

Desde el inicio del incendio hasta la explosión que ocurrió en segundos, lo primero que se derritió fueron las miles de losetas que se encontraban en el exterior de la nave para proteger el cohete espacial del calor que se generaba al entrar en fricción con la atmósfera.

Esta tragedia, hizo que se cambiaran en misiones posteriores las partes exteriores que protegen a las naves con un material más resistente e hizo también que prácticamente se paralizaran durante cuatro años los lanzamientos, aunque el daño irreparable ya estaba hecho.