Desde el inicio de la pandemia del Covid, una de los interrogantes que viene tratando de resolver el campo científico es saber cuánto durará la inmunidad de las personas ante el virus.

Ahora,  dos nuevos estudios revelaron que la inmunidad al coronavirus dura por lo menos un año y posiblemente toda la vida. Además, mejora con el tiempo, especialmente después de la vacunación. Los hallazgos podrían empezar a disipar las dudas pendientes .

Los estudios sugieren que la mayoría de las personas que se recuperaron del Covid-19 y que luego fueron inmunizadas no necesitarán refuerzos. Sin embargo, las personas vacunadas que nunca se infectaron probablemente necesitarán nuevas dosis, al igual que la minoría que se infectó pero no produjo una respuesta sólida en el sistema inmunológico.

Científicos analizaron a personas que habían estado expuestas al Covid aproximadamente un año antes. Las células B, que conservan una memoria del virus, persisten en la médula ósea y pueden producir anticuerpos cuando sea necesario, según un estudio publicado el pasado lunes en la revista británica Nature.

La publicación recibió el paper el 20 de diciembre de 2020, se aceptaron sus consideraciones recién el 14 de mayo de 2021 y finalmente, se publicó el pasado 24 de mayo. De todas maneras, el informe sigue sometido a verificaciones científicas para su publicación completa.

Otro estudio, publicado en línea en BioRxiv, un sitio de investigación estadounidense de biología, concluyó que las mencionadas células de memoria continúan madurando y fortaleciéndose durante al menos 12 meses después de la infección inicial.

Cuando se encuentran por primera vez con un virus, las células B proliferan rápidamente y producen anticuerpos en grandes cantidades. Una vez que se resuelve la infección aguda, una pequeña cantidad de células se instala en la médula ósea, bombeando de manera constante niveles modestos de anticuerpos.

Para observar las células B de memoria específicas del nuevo coronavirus, los investigadores dirigidos por Ali Ellebedy de la Universidad de Washington en St. Louis, Estados Unidos,  analizaron muestras de sangre de 77 personas con intervalos de tres meses, comenzando aproximadamente un mes después de su infección por Covid.

El resultado dio que sólo seis de los habían sido hospitalizados por coronavirus; el resto tenía síntomas leves. Los niveles de anticuerpos en estos individuos disminuyeron rápidamente cuatro meses después de la infección y continuaron disminuyendo lentamente durante meses después.

Hay consenso entre los investigadores sobre que la inmunidad se desarrolla de manera muy diferente en personas que nunca cursaron la enfermedad. Luchar contra un virus vivo es diferente que responder a una sola proteína viral introducida por una vacuna. 

Lo resultados también fueron analizados por científicos que no participaron de los estudios. "Los artículos son consistentes, basados en un creciente corpus documental que sugiere que la inmunidad provocada por la infección y la vacunación contra el SARS-CoV-2 parece ser de larga duración", explicó Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pennsylvania que no participó en la investigación.

Lo descubierto podría calmar los temores de que la inmunidad al virus fuera transitoria, como sucede con los coronavirus que causan resfriados comunes. "Esos virus cambian significativamente cada pocos años", según indicó Hensley.

"La razón por la que nos infectamos con coronavirus comunes repetidamente a lo largo de la vida podría tener mucho más que ver con la variación de estos virus que con la inmunidad", agregó.

Las células B de memoria producidas como respuesta de la infección SARS-CoV-2 y, mejoradas con la vacunación, son tan fuertes que frustran incluso las variantes del virus, lo que anula la necesidad de refuerzos, según Michel Nussenzweig, inmunólogo de la Universidad Rockefeller en Nueva York, quien dirigió el estudio sobre la maduración de la memoria. 

"Las personas que se infectaron y se vacunaron realmente tienen una respuesta excelente, un conjunto excelente de anticuerpos, porque continúan desarrollando sus anticuerpos", dijo Nussenzweig. 

Es posible que el resultado no se aplique a la protección derivada de las vacunas solamente, porque es probable que la memoria inmunológica se organice de manera diferente después de la inmunización, en comparación con la respuesta a una infección natural. 

Con lo cual, las personas que no tuvieron Covid y fueron inmunizadas pueden eventualmente necesitar una inyección de refuerzo, aclaró  Nussenzweig. "Ese es el tipo de cosas que sabremos muy, muy pronto", sostuvo.