La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) siempre destacó por hacer cosas que parecían imposibles. En las últimas horas se dio a conocer que la misión Psyche superó un hito crítico, que la acerca un paso más a su lanzamiento.

Tras una intensa revisión del progreso de la misión en la construcción de sus instrumentos científicos y sistemas de ingeniería, este proyecto obtuvo la autorización para avanzar a lo que la NASA llama Fase D de su ciclo de vida, la fase final de operaciones antes de su lanzamiento programado en agosto de 2022.

Hasta el momento, la misión se centró en planificar, diseñar y construir el cuerpo de la nave espacial, su sistema de propulsión solar-eléctrica, los tres instrumentos científicos, la electrónica, el subsistema de potencia y similares.

La revisión exitosa de esos elementos significa que la misión ahora puede comenzar a entregar componentes al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que administra el proyecto y probará, ensamblará e integrará cada pieza.

“Es realmente la fase final, cuando todas las piezas del rompecabezas se unen y nos estamos subiendo al cohete. Esta es la parte más intensa de todo lo que sucede en el terreno“, dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal de Psyche lidera la misión.

El objetivo de Psyche es un intrigante asteroide rico en metales (se calcula que su valor asciende a varias veces el de la economía global) del mismo nombre, que orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Los científicos piensan que, a diferencia de los asteroides rocosos o helados, Psyche 16 es principalmente hierro, oro y níquel y podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas. Explorar el asteroide Psyche 16 (de unas 140 millas o 226 kilómetros de ancho) podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.