Los astrónomos detectaron por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un planeta situado en la "zona habitable" de su estrella, lo que constituye una nueva etapa en la búsqueda de señales de vida fuera del sistema solar.

Si bien todavía se conoce muy poco de las características de este exoplaneta ubicado a más de 100 años luz de la Tierra, el descubrimiento lo propulsa al rango de "mejor candidato" para la búsqueda de vida extraterrestre, según el estudio publicado este miércoles en la revista Nature Astronomy.

"Hallar agua en un mundo potencialmente habitable (...) nos acerca a la respuesta a la pregunta fundamental: ¨la Tierra es única?", se felicitó Angelos Tsiaras, del University College de Londres y coautor del estudio.

Las observaciones del telescopio espacial Hubble efectuadas entre 2016 y 2017 "nos permitieron descubrir que el planeta posee una atmósfera y que ésta contiene vapor de agua: dos buenas noticias en cuanto a la habitabilidad del planeta", explicó a la AFP, Giovanna Tinetti, coautora del estudio.

"No se puede deducir que haya agua líquida en la superficie del exoplaneta pero creo que es muy posible", aseguró la astrofísica, también del University College de Londres.

El planeta, llamado K2-18b, está además situado en la "zona habitable" de su estrella, es decir, ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su fuente de calor. Se halla allí donde la temperatura permite que el agua exista en estado líquido, lo que podría permitir el desarrollo de la vida tal y como la conocemos.

Para concluir, manifestaron que tiene por lo tanto una temperatura similar a la de la Tierra.