Los eclipses de sol y luna son uno de los eventos astronómicos más vistos por las personas, ya que son fácilmente visibles y su espectacularidad es sublime. Pero, ¿cómo son los eclipses en Marte? ¿Son igual de sorprendentes en comparación con los de la Tierra? Estas preguntas pueden ser respondidas gracias a las últimas imágenes que envió la NASA sobre este fenómeno que fue captado por el rover Perseverance, en el planeta rojo.

Equipado con un cámara Mastcam Z, el robot que recorre el cuerpo celeste vecino a nuestro hogar en el universo, mostró el momento en que Fobos, una de las lunas marcianas, eclipsó al Sol por 40 segundos, tiempo que es muchísimo menor a cuando este mismo fenómeno ocurre en la Tierra.

"Verdaderamente fascinante. Hice zoom con mi cámara Mastcam-Z en un eclipse solar de Fobos. Este video detallado puede ayudar a los científicos de mi equipo a comprender mejor la órbita de la luna marciana y cómo su gravedad afecta el interior de Marte, incluida su corteza y manto", destacaron desde la cuenta oficial del rover de la NASA en Twitter.

Rachel Howson de Malin Space Science Systems en San Diego, uno de los miembros del equipo de Mastcam-Z que opera la cámara, destacó: "sabía que iba a ser bueno, pero no esperaba que fuera tan asombroso. Se siente como un cumpleaños o unas vacaciones cuando llegan. Sabés lo que viene, pero todavía hay un elemento de sorpresa cuando ves el producto final”.

Por efecto de los filtros de luz que tiene este robot que merodea la superficie marciana, es posible ver detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna de Marte. Relacionado a ello, Mark Lemmon, astrónomo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, quien orquestó la mayoría de las observaciones de Fobos desde Marte aseguró que se pueden "ver las manchas solares, exactamente como lo vio el rover" desde planeta.

A medida que Fobos gira alrededor de Marte, su gravedad ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior del planeta rojo, deformando levemente la roca en la corteza y el manto del planeta. Estas fuerzas también cambian lentamente la órbita de Fobos. Como resultado, los geofísicos pueden usar esos cambios para comprender mejor qué tan flexible es el interior de Marte, revelando más sobre los materiales dentro de la corteza y el manto.

Los científicos ya saben que Fobos está condenado, ya que se está acercando a la superficie marciana y está destinada a estrellarse contra el planeta en decenas de millones de años. Pero las observaciones de eclipses desde la superficie de Marte durante las últimas dos décadas también han permitido a los científicos refinar su comprensión de la lenta espiral de muerte de Fobos.

El Perseverance, que aterrizó en febrero de 2021, brindó el video más detallado de un eclipse solar de Fobos hasta el momento, y con la velocidad de fotogramas más alta de la historia, gracias al sistema de cámara Mastcam-Z de próxima generación de Perseverance, una actualización con zoom de Mastcam de Curiosity.

En 2004, los rovers gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, tomaron las primeras fotos sobre el lapso de tiempo de Fobos durante un eclipse solar. Curiosity continuó la tendencia con videos tomados por su sistema de cámara Mastcam. Si bien el rover primero envía miniaturas de resolución más baja que ofrecen un vistazo de las imágenes por venir, luego envía versiones de resolución completa que son realmente sorprendentes.

No es la primera vez que se capta un eclipse solar desde Marte, pero sí la primera que se hace de manera más nítida y ampliada, ya que en el material se puede observar desde la sombra, crestas y protuberancias de Fobos, Aunque parece un hecho impresionante, pero sin importancia, en realidad servirá para comprender mejor la órbita del planeta rojo. 

Entre las utilidades de conocer mejor y más de cerca estos eclipses está el objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. Además, el rover allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito (roca rota y polvo) marcianos.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana en ese cuerpo celeste.