La NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) recibió un rayo láser emitido a 16 millones de kilómetros de distancia del planeta. Esta histórica hazaña fue posible por medio de la sonda Psyche, que va de camino a encontrarse con un asteroide del mismo nombre ubicado entre Marte y Júpiter.

Nunca se había logrado conseguir una comunicación certera a través de un láser más allá de la órbita terrestre, y en esta ocasión la distancia superó ampliamente los tramos alcanzados en el pasado. Para tomar de referencia, la distancia entre DSOC y Hale era aproximadamente 40 veces mayor que la distancia entre la Luna y la Tierra.

Este experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC) podría transformar el modo en que se comunican las naves con la Tierra. El láser de infrarrojo codificado sirvió para que la NASA supiera la ubicación exacta de la sonda. Los datos llegaron al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.

“Lograr la primera luz es uno de los muchos hitos críticos del DSOC en los próximos meses, lo que allana el camino hacia comunicaciones de mayor velocidad de datos, capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y transmisión de video en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: enviar humanos a Marte”, dijo Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.

DSOC por el momento no enviará datos científicos recopilados por la nave espacial Psyche porque se trata de un experimento, pero el láser se utilizará para enviar fragmentos de datos de prueba codificados en los fotones del láser o partículas de luz cuántica.

Los conjuntos de detectores en la Tierra pueden captar la señal de Psyche y extraer los datos de los fotones. Este tipo de comunicación óptica podría revolucionar la forma en que la NASA envía y recibe datos de sus misiones en el espacio profundo.

El Dr. Jason Mitchell, director de la División de Tecnologías Avanzadas de Comunicaciones y Navegación de la NASA, destacó: "La comunicación óptica es una bendición para los científicos e investigadores que siempre quieren más de sus misiones espaciales y permitirá la exploración humana del espacio profundo", y agregó que más datos significan más descubrimientos.

Mientras Psyche continúa su viaje, le esperan más desafíos. El equipo DSOC va a calcular cuánto tardan los mensajes láser en viajar por el espacio. Durante la primera luz, el láser tardó sólo 50 segundos en viajar desde Psyche a la Tierra. A la distancia más lejana entre la nave espacial y la Tierra, se espera que el láser tarde unos 20 minutos en viajar en una dirección. Y durante ese tiempo, la nave espacial continuará moviéndose y la Tierra girará.

Por ahora, la nave espacial Psyche sigue preparándose para su misión principal, encendiendo sistemas de propulsión y probando los instrumentos científicos que va a necesitar para estudiar el asteroide cuando llegue el momento, en julio de 2029. La misión podría determinar si el asteroide es el núcleo expuesto de uno de los primeros bloques de construcción planetaria desde el principio del sistema solar.