El telescopio espacial James Webb dejó sin palabras a los investigadores de la NASA con su último descubrimiento, se trata de un potente géiser de vapor de agua en una de las lunas de Saturno, detonando agua a más de 9600 km de distancia.

"Encélado" es una de las lunas del planeta Saturno, la sexta más grande, aunque solo ocupa una séptima parte de nuestra Luna y pese a su tamaño, se ha convertido en una pieza clave en nuestro sistema solar: podría ser uno de los lugares más prometedores para albergar vida en el espacio exterior.

 

Se trata de un satélite totalmente cubierto por una capa de hielo que podría estar escondiendo un océano gigante. Allí, se podrían estar mezclando los ingredientes perfectos para el cóctel de la vida.

Su cubierta helada presenta unas grietas, conocidas como "rayas de tigre", por donde se están escapando partículas de hielo, vapor de agua y sustancias químicas orgánicas. Desde lejos, se ven como volcanes que se podrían asimilar a géiseres.

No es la primera vez que se observan estas columnas de vapor de agua. Se descubrieron en 2005 gracias a la nave espacial Cassini, que pasó más de diez años explorando el sistema de Saturno y nos regaló las primeras imágenes de los penachos de Encélado. No solo eso: pasó a través de ellos para conocer su composición.

Entonces, ¿por qué el descubrimiento ha sido tan sorprendente? La respuesta es sencilla: nunca antes se había observado una eyección de agua a una distancia tan lejana. Además, la Agencia Espacial Europea (ESA) declara que la velocidad a la que sale el vapor de agua, también es impresionante: se escapa a unos 300 litros por segundo.

En los próximos años, los astrónomos se nutrirán de las imágenes del James Webb para observar esta luna oceánica y aprender sobre ella. Es capaz de ver el espacio exterior unas 100 veces mejor que su predecesor, el Hubble. Este último ve bien en los espectros ultravioleta y visible, mientras que el James Webb es capaz de observar perfectamente el Universo con luces infrarrojas.

La precisión del James Webb permite dar un paso más allá: solo con el estudio de sus imágenes se ha podido ver qué pasa con toda el agua proyectada al espacio por Encélado. El 30 por ciento del agua permanece dentro de un toroide, una superficie en forma de donut que se encuentra junto a unos de los anillos de Saturno. El 70 por ciento restante escapa para proveer de agua a todo el sistema de Saturno.

Los descubrimientos del James Webb combinados con los de la misión Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) serán la base para nuevas búsquedas. La ESA tiene planes para acercarse más a las lunas heladas de Júpiter y Saturno en busca de vida.