“El que mal comienza, mal acaba”, reza un viejo proverbio urbano, y este puede ser aplicable a un neozelandés de 39 años, quien secuestró a sus tres hijos tras una disputa por su custodia y se internó en el bosque con ellos, viviendo en la clandestinidad durante 1358 días, pero murió en un tiroteo con la policía en la localidad rural de Piopio.

La historia de Tom Phillips comenzó poco antes de la Navidad de 2021, cuando decidió escapar con sus tres hijos (Ember, Maverick y Jayda, que en la actualidad tienen 9, 10 y 12 años) tras un conflicto con la madre, Cat, por la custodia.

Por casi cuatro años, este sujeto y sus hijos se enfrentaron a un entorno hostil: terreno montañoso, vegetación densa, lluvias constantes, frío extremo en invierno y caminos resbaladizos, pero a pesar de las dificultades, lograron mantenerse ocultos de la policía y de la atención pública.

En tanto, las autoridades siempre sostuvieron que Phillips llevaba un estilo de vida “no convencional”: sin redes sociales, sin bancos, y dependiendo de lo que cultivaba, cazaba o pescaba en la zona. Nunca se probó que hubiera contado con ayuda de familiares o vecinos, aunque ese rumor circuló con fuerza en la comunidad.

Por otra parte, la primera señal de que seguía con vida apareció el 2 de agosto de 2023, cuando un hombre con sus características fue visto robando un Toyota y comprando artículos de supervivencia en dos tiendas de la zona, y todo indicaba que había montado un campamento en el bosque.

En octubre de 2024, dos cazadores de cerdos lo encontraron mientras caminaba junto a sus hijos por tierras agrícolas de Marokopa. Lo grabaron en video, pero al ver que portaba un arma, evitaron intervenir y dieron aviso a la policía, por lo que durante tres días, helicópteros y equipos de búsqueda recorrieron la zona, sin éxito.

En agosto de 2025, nuevas imágenes de cámaras de seguridad lo mostraron junto a uno de los menores intentando forzar la entrada de una tienda en Piopio, pero el lunes llegó el desenlace, ya que Phillips intentó cometer otro robo en la misma área rural, armado y acompañado de una de sus hijas. La policía lo interceptó y en el enfrentamiento fue abatido y su hija salió ilesa. Horas más tarde, los otros dos hijos fueron encontrados en un campamento improvisado, ubicado a unos dos kilómetros del lugar del tiroteo.

Las imágenes difundidas por la policía mostraron el último refugio de la familia: una estructura precaria levantada con neumáticos, ramas de árboles y lonas, en medio de un espeso bosque. Allí también se encontraron armas de fuego, una motocicleta, un quad camuflado con redes, latas de gaseosa Sprite y un bidón de gas.

Las condiciones eran extremadamente rústicas, lo que reforzó el misterio sobre cómo Phillips consiguió mantener a sus hijos en relativo buen estado durante tanto tiempo. La policía no descarta encontrar más campamentos en la zona de Waikato en los próximos días, ya que parte del área permanece acordonada mientras se procesan pruebas.