El naufragio de un barco con turistas en un lago del estado de Misuri, en Estados Unidos, dejó 17 muertos de entre uno y 70 años, informó el viernes la policía.  

La embarcación llevaba 31 personas a bordo, según detalló durante una rueda de prensa el sheriff del condado de Stone, Doug Rader. Seis personas se encuentran hospitalizadas a raíz del accidente, ocurrido el jueves en el lago de Table Rock, en momentos en que el Medio Oeste se vio afectado por violentas tormentas. 

Ante informes preliminares que indicaban que habría niños entre las víctimas, la oficina del comisario del condado de Stone informó que las edades de los 17 fallecidos van desde uno hasta los 70 años de edad, incluyendo al conductor de la embarcación.  
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Tras el naufragio, algunos pasajeros lograron llegar a la orilla, pero la cuenta de víctimas fatales creció tras las tareas de rescate efectuadas por buzos este viernes, dijeron las autoridades.  

En tanto, la rama local del Cox Medical Center, una estructura hospitalaria asentada en Misuri, confirmó que seis personas permanecen hospitalizadas. 

"Nuestros pensamientos y oraciones están con las familias de las víctimas de este hecho trágico”, dijo el gobernador de Misuri, Mike Parson, en conferencia de prensa.

Tormenta repentina 
El accidente se produjo cuando el barco anfibio, capaz de desplazarse tanto por tierra como por agua, trataba de regresar a tierra firme, y un viento fuerte le hizo volcar. 

Gente de un barco más grande que se encontraba cerca, llamado “Branson Belle”, saltó al agua a auxiliar a las personas que viajaban en la embarcación, dijo Rader.  

"(Los rescatistas) llegaron rápido al lugar”, dijo Curt Elleman, testigo del hecho, a la cadena MSNBC. 
"Los primeros en acudir al rescate fueron barcos privados... y empezaron a sacar a la gente inmediatamente”, contó. 

Este viernes, los buzos localizaron la embarcación 25 metros bajo el agua, posada sobre sus ruedas.  
El Consejo Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) envió un equipo a investigar al lugar, y el comisario llamó a los testigos a proveer videos adicionales del accidente. 

"Mi oficina ha hablado con el NTSB”, tuiteó la Senadora de Misuri, Claire McCaskill. “Tienen un equipo numeroso dirigiéndose a Branson... y tendrán investigadores allí por unas semanas”, agregó.

Preguntas por responder 
Otro testigo, Rick Kettels, propietario del Lakeside Resort, un complejo hotelero a orillas del lago, dijo que la tormenta “llegó muy rápido”, alrededor de las 6:15 pm.  Kettels grabó un vídeo desde la orilla, en el que se pueden ver grandes olas abatiéndose sobre el embarcadero, antes de enterarse del naufragio. 

Las preguntas de la investigación apuntarán a responder si la tripulación del barco estaba al tanto de las advertencias climáticas, y si los pasajeros tenían puestos chalecos salvavidas.  "Entiendo que había chalecos en el barco”, dijo Rader.   

Steve Lindenberg, meteorólogo de Misuri dijo que una serie de tormentas severas azotó el área, con vientos de hasta 119 km/h, que provocaron caídas de árboles y cortes de corriente. 

El primer llamado de emergencia llegó 30 minutos después del hecho.

“Sentidas condolencias” 
El lago artificial de Table Rock, cerca de la ciudad de Branson, en el sur de Misuri, fronterizo con Arkansas, es muy frecuentado por turistas. 

Este destino vacacional es conocido por sus teatros y por la música country, que incluye una atracción de la cantante Dolly Parton inspirada en la Guerra Civil.  Mientras la región sur, cerca de la frontera de Arkansas, luchaba por enfrentarse a la tragedia, el presidente Donald Trump tuiteó sus condolencias. 

"Mis más sentidas condolencias a las familias y amigos de aquellos afectados por el terrible accidente de la embarcación que acaba de ocurrir en Misuri. Una gran tragedia, una gran pérdida. ¡Que Dios esté con ustedes!”, escribió el mandatario. 

En tanto, la compañía Ripley Entertainment, propietaria del bote, dijo a través de su portavoz Suzanne Smagala-Potts, que hará “todo lo que pueda para ayudar a las familias que se vieron involucradas, así como a las autoridades mientras continúan con las labores de búsqueda y rescate”. 

Esta atracción de Ripley Entertainment fue incluida en la oferta de la compañía el año pasado.