Aquellos amantes de la música de los 70 y 80 recibieron la triste noticia de la muerte de Michael Sumler, conocido como “Chicago Mike” y miembro de la emblemática banda de R&B Kool & the Gang, quien falleció a los 71 años en un accidente de tráfico, tal como confirmó el grupo con un comunicado en el que destacan que “todos en Kool & the Gang tenemos buenos recuerdos de Mike y le echaremos de menos. Que descanse en paz”.

Fuentes policiales indicaron que el artista conducía un Nissan negro cuando colisionó con otro coche cerca de Veterans Memorial Highway, en Mableton, y fue declarado muerto poco después del choque, en tanto, el otro conductor, de 33 años, no resultó herido en el accidente.

En tanto, el cantante había actuado el domingo por la noche en Mableton con el grupo Con Funk Shun, cuyo líder rindió homenaje a Sumler. “Gracias Mike por apoyar siempre a Con Funk Shun”, dijo el cantante Michael Cooper. “No teníamos ni idea de que el Love's Train del domingo por la noche sería tu último viaje. Descansa en paz celestial”.

Tras empezar como estilista y coreógrafo de la banda en 1985, Sumler pronto acabó uniéndose a la formación en el escenario como cantante. “Tenía una banda local de Chicago llamada Power Pac”, explicó el artista en una entrevista en 2018.

“Uno de los chicos de seguridad de Kool and the Gang vio nuestra actuación en el club de Chicago y nos hicimos amigos, y decidió... me dijo: 'Oye, ¿te gustaría conocer a mi grupo?'. Y le dije: 'Claro'. Les hice trajes y diseñé bailes, pero en cuanto vieron que podía hacer otras cosas, me dijeron: "Necesitábamos tenerte en el escenario”".

Sumler empezó a formar parte de la banda con el primer número de baile y pronto pasó a hacer coros. “Así que empecé haciendo movimientos en el escenario, y esa fue la apertura de la banda. Luego me dijeron: 'Bueno, te necesitamos un poco más'. Así que empecé a cantar de fondo y a trabajar durante todo el espectáculo... creando aún más movimientos para la banda”, dijo en una entrevista.

Kool & The Gand se fundó en 1969, y a lo largo de su extensa carrera ganó dos Grammy y siete American Music Awards con exitos de ventas como “Get Down on It”, “Jungle Boogie”, “Funky Stuff”, “Ladies' Night”o “Celebration”. En 2015, la banda fue honrada con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood y nueve años después, ingresaron en el Salón de la Fama del Rock and Roll.

Varias personalidades del mundo del espectáculo han mostrado sus condolencias por la muerte de “Chicago Mike” “Era el que más animaba al público. Era amable, reflexivo, inteligente, elocuente y el alma de la fiesta”, afirmó Greg Williams, de Switch Entertainment. “Siempre quiso ver a otras personas triunfar en el negocio en el que había estado casi toda su vida”, agregó Adrian Meeks, de Song Source Music Group. 

“Él era el puente entre la gente y la música. Era el puente para inspirar a artistas, compositores, productores y músicos a las leyendas. Era un tipo íntegro que siempre se preocupaba por los demás. Esto ha sido un golpe devastador. Es como, no, no, Mike no”, dijo.

El alcalde de Mableton, Michael Owens, publicó un comunicado en Facebook tras su muerte. “Nos entristece la muerte del músico Michael Sumler. 'Chicago Mike' aportó mucho a la música y al mundo del espectáculo. Su estilo y energía aportaron dinamismo y emoción a Kool and the Gang durante décadas. La ciudad de Mableton, los concejales y yo nos unimos a su familia, amigos y fans para llorar su pérdida”. En tanto, habrá un funeral en Atlanta, con detalles aún por confirmar.

Sumler es el último miembro que pierde el grupo tras la muerte del baterista George Brown, en 2023 tras una batalla contra el cáncer. Rick West, teclista original del grupo, murió en 1985. El guitarrista Charles Smith murió tras una larga enfermedad en 2006. 

El trompetista original Robert “Spike” Mickens falleció el 2 de noviembre de 2010, a los 59 años. El trombonista Clifford Alanza Adams Jr. pereció en enero de 2015 a los 62 años, tras un año de lucha contra el cáncer. El saxofonista Ronald “Khalis Bayyan” Bell falleció en septiembre de 2020, y el saxofonista alto Dennis “D.T.” Thomas murió mientras dormía el 7 de agosto de 2021, a los 70 años.