El hisopado nasal se estableció como el principal método de testeo durante la pandemia del Covid-19, pero el procedimiento puede resultar invasivo y costoso. Es por eso que científicos del University College de Londres desarrollaron un nuevo método de testeo: el hisopado de teléfonos celulares.

La teoría detrás del Phone Screen Testing, o PoST, indica que una persona con alta carga viral al utilizar su smartphone exhala suficientes partículas de SARS-CoV-2 como para ser detectadas al tomar una muestra. Solo se necesita recolectar con un hisopo lo acumulado en la superficie de la pantalla y enviar la muestra al laboratorio, tal como se hace en las pruebas PCR.

 

Las personas analizadas en el estudio fueron testeadas con el tradicional método nasal y el nuevo método PoST. Los positivos detectados por la prueba PCR también fueron identificados por el hisopado de celulares, que logró dar un diagnóstico correcto entre el 81 y el 100% de las veces.

"Inmediatamente supimos que esto era algo especial, ya que PoST es un método que no solo facilitaría mucho las pruebas masivas de COVID-19, sino que también podría usarse para contener brotes de nuevos virus naturales y artificiales, para evitar futuras pandemias", declaró el doctor Rodrigo Young, autor del estudio.

Los investigadores ingleses sostienen que el testeo "sigue siendo una prioridad" en la lucha contra el Covid mientras las vacunas no estén garantizadas a toda la población, pero observaron que el testeo masivo se ve obstaculizado ya que "las pruebas son costosas y pueden resultar físicamente desagradables". La nueva metodología busca eliminar las paredes para el testeo masivo y constante:

La prueba PoST es lo que se llama una "prueba ambiental", ya que recoje sus muestras del espacio que habita la persona a diagnosticar en vez de extraerla del mismo sujeto. Con un enfoque menos invasivo, los científicos buscaron generar una alternativa que elimine la incomodidad de la población y aumente la aceptación a los testeos.

Además de cómoda, la prueba del hisopado celular también resulta más barata. Desarrollada por el startup chileno Diagnosis Biotech, la prueba cuesta cinco euros o $570 pesos, a comparación de los $6.000 que sale la prueba PCR. El equipo de investigadores rescata el precio como otra característica que vuelve la PoST ideal para la aplicación en los países que fueron duramente golpeados por la pandemia:

“Como muchos, estaba muy preocupado por el impacto económico y social que dejaría la pandemia, particularmente en los países de bajos ingresos. Sabíamos que la única forma eficaz de detener la propagación es realizar pruebas con regularidad a la mayor cantidad de personas posible, pero esto no sucedía porque era demasiado caro e incómodo", explicó el Dr. Young.

La prueba PoST también demostró ser más rápida que el hisopado nasal. Sus creadores destacaron que arroja los resultados en seis horas frente a las 24 horas que puede llevar una prueba PCR, y produce menos falsos positivos que ésta. "Además, el muestreo de PoST toma menos de un minuto y no requiere personal médico, lo que facilita la adopción masiva en grandes instalaciones y aplicaciones a gran escala", subrayaron los científicos.

Tras el éxito demostrado en el estudio, que fue publicado en la revista científica eLife, el laboratorio Diagnosis Biotech comenzó a aplicarla en escuelas y oficinas de Chile.

El Dr. Young, fundador de la startup sudamericana, impulsó la propuesta. "La medición frecuente de todos los trabajadores o estudiantes permite la identificación temprana de personas asintomáticas y ayuda para controlar la propagación del virus", explicó.

Young reconoció que la compañía está considerando diversificarse para vender kits directamente a las personas. El mecanismo también ayudaría a minimizar el contacto durante la prueba, al enviar los resultados al paciente a través de mensaje de texto.

El especialista además aseguró que no tomará mucho tiempo producir pruebas caseras que se puedan enviar en un sobre a los laboratorios para obtener resultados precisos.