Tres personas que habían quedado parapléjicas tras accidentes en moto consiguieron volver a caminar gracias al implante de 16 electrodos que estimulan su médula espinal. El avance científico podría generalizarse en unos años, según un estudio publicado hoy en la revista Nature Medicine.

Los tres pacientes habían perdido toda capacidad de movimiento en sus extremidades inferiores y el tronco debido al corte completo de la médula. De acuerdo con la publicación, "esta tecnología ha permitido a tres parapléjicos volver a ponerse de pie, caminar, montar en bicicleta y nadar".

“Un día después de empezar a practicar vi que mis piernas se movían otra vez; fue una emoción muy intensa”, explicó Michel Rocatti, uno de los tres pacientes a los que le cambió la vida.

El equipo científico detrás de este logro está dirigido por el neurocientífico Grégoire Courtine, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), y la neurocirujana Jocelyne Bloch, del hospital universitario de la misma ciudad. El trabajo llevó diez años de desarrollo en búsqueda de una terapia efectiva para devolver la movilidad a personas que quedaron parapléjicas por accidentes.

Los voluntarios se sometieron a una operación de cuatro horas para implementar los electrodos que emiten pulsos eléctricos sincronizados para imitar las señales que circulan a lo largo de la médula espinal, y esta vincula el cerebro con los miembros inferiores.

Estos electrodos van conectados a una computadora con un sistema de inteligencia artificial que reproduce los impulsos necesarios para caminar, andar en bicicleta o remar (en el caso de un paciente sin movilidad en el bajo tórax). Estas son tres de las actividades que han conseguido realizar los participantes en este estudio.

“Hasta ahora todos los implantes de este tipo reutilizaban electrodos originalmente diseñados para tratar el dolor”, explicó Courtine. “Diseñar por primera vez una tecnología específica para este nuevo uso nos permite sincronizar mejor la estimulación con el momento del movimiento imitando las señales reales que envía el cerebro al andar, por ejemplo”, señaló el científico.

En 2014, se probó el sistema con ratones a los que antes se les había separado la médula y dos años después hizo lo mismo con monos. En 2018, el equipo suizo presentó las innovaciones con David Mzee, un joven que quedó parapléjico a los 20 años. Gracias a este tipo de estimulación epidural y con ayuda de un andador, Mzee consiguió volver a caminar.

En esta ocasión, los pacientes operados fueron capaces de dar sus primeros pasos en una cinta de correr en un laboratorio casi inmediatamente, a través de la estimularción no solo los nervios que mueven las piernas, sino también los músculos del abdomen y espalda baja.

"No hay que imaginarse un milagro inmediato, pero nos permite entrenar enseguida en esas actividades", explicó Courtine a la prensa.

Al cabo de unos cinco meses, Rocatti, por ejemplo, pudo caminar por la calle con un andador desde el que puede controlar la intensidad de los impulsos eléctricos. “Cuando uso el aparato me encuentro mejor, me siento más fuerte y los dolores asociados a la silla de ruedas desaparecen”, reveló.

"Gracias a un software que utiliza inteligencia artificial, los impulsos eléctricos son mucho más precisos y se corresponden mejor con cada movimiento, en lugar de ser un flujo indiscriminado de corriente", advirtió Bloch.

Hasta el momento, nueve personas fueron tratadas en lo que por ahora es solo una intervención experimental para un número muy reducido de lesionados. Pero Courtine explica que su equipo espera comenzar los primeros ensayos clínicos con más pacientes en 2023, en parte a través de Onward Medical, la empresa que ha creado junto a Bloch para la futura comercialización de esta tecnología. Los ensayos llevarán aún unos cuantos años de trabajo. “Vamos lo más rápido que podemos”, aseguró el neurocientífico.

"La tecnología debe someterse a ensayos clínicos mucho más amplios, cuyo objetivo es facilitar su uso con un teléfono, por ejemplo", continuó Bloch.

Una de las limitaciones del sistema es que, cuando se apaga la estimulación eléctrica no tiene ningún efecto duradero, y no se puede mantener permanentemente, porque agotaría el organismo de los pacientes, especificó.

Pero Roccati, al que se le implantaron los electrodos en 2020, cree que “recuperar un poco de movimiento cada día ya es mucho. Lo uso todos los días durante unas horas: en el trabajo, en casa, para muchas cosas".