Científicos argentinos del CONICET hallaron una especie de dinosaurio previamente desconocida, considerada una de las más antiguas a nivel mundial, a partir de restos fósiles hallados en la provincia de La Rioja.

El ejemplar, bautizado como Huayracursor jaguensis, vivió hace aproximadamente 230 millones de años, durante el período conocido como Triásico Tardío. Esta etapa geológica se caracteriza por el surgimiento de los primeros dinosaurios.

El descubrimiento fue realizado por un equipo de paleontología en la Quebrada de Santo Domingo, ubicada en la Precordillera riojana, a una altura superior a los 3.000 metros sobre el nivel del mar. La región es reconocida por su riqueza fosilífera. En la última década, se encontraron allí varios ejemplares de la fauna triásica, incluyendo rincosaurios y cinodontes traversodóntidos.

El hallazgo fue publicado por la revista especializada Nature, a través de un artículo científico que detalla la nueva especie.

En tanto, el equipo de investigación del CONICET fue liderado por el biólogo y paleontólogo Martín Hechenleitner, quien es el primer autor del paper publicado.

Del Huayracursor jaguensis se recuperó un esqueleto que los investigadores describen como "casi completo y articulado". Esto incluye una porción del cráneo, una serie vertebral completa hasta la cola y extremidades anteriores y posteriores prácticamente íntegras. Se estima que la especie tenía una longitud cercana a los 2 metros y un peso aproximado de 18 kilogramos.

Este animal se clasifica como un sauropodomorfo primitivo, un linaje de dinosaurios herbívoros que posteriormente evolucionaría hasta incluir a los saurópodos de cuello largo y gran tamaño, como Argentinosaurus y Patagotitan.

Los investigadores incorporaron al Huayracursor dentro del grupo Bagualasauria, un clado que agrupa a parientes que coexistieron en el mismo período, en lo que actualmente es el Estado de Rio Grande do Sul, en Brasil.

Hechenleitner, en declaraciones a la Agencia de Noticias Científicas de la UNQ, señaló características distintivas: “Huayracursor tiene un mayor tamaño corporal y un cráneo más chiquito que los dinosaurios que convivían con él hasta el momento. Además, presenta una elongación incipiente de su cuello".

El científico explicó que la cronología de estas características resultó sorpresiva para el conocimiento científico: "Pensábamos que todas estas características aparecían en el linaje de los dinosaurios de cuello largo recién unos 5 u 8 millones de años después”, afirmó.

Debido al carácter casi completo del fósil, los científicos postulan que el hallazgo se convertirá en un elemento de referencia para el estudio de la evolución temprana de los sauropodomorfos y de los dinosaurios en general.

Respecto al nombre, Huayracursor jaguensis es un homenaje al entorno y la geografía del sitio: “Huayra” significa “viento” en quechua, y “cursor”, en latín, significa “corredor”. El término jaguensis hace referencia a la localidad de Jagüé, un antiguo asentamiento de arrieros cercano a la Quebrada Santo Domingo.

La Quebrada de Santo Domingo es considerada un área de estudio clave, equiparándose a otras regiones de importancia como el Parque Provincial Ischigualasto en San Juan y el estado de Rio Grande do Sul en Brasil, que albergan fósiles de dinosaurios con antigüedades que oscilan entre 230 y 250 millones de años.

Con este y otros hallazgos significativos, como el Argentinosaurus, Patagotitan y Joaquinraptor, Argentina se ubica como el tercer país del mundo con mayor cantidad de especies de dinosaurios documentadas, solo precedida por Estados Unidos y China.