Los científicos están expectantes ante la llegada del cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, un cuerpo celeste descubierto a principios de 2023 que prometía ser uno de los más brillantes de los últimos años, sin embargo, las últimas observaciones revelaron que su brillo no será tan intenso como se predijo inicialmente.

Cynthia Olivera, astrónoma de Santiago del Estero, aportó su panorama sobre este fascinante objeto celeste que muchos ya denominaron como el “cometa del siglo“. Según Olivera, el cometa C/2023 A3, originario de la Nube de Oort, despertó gran interés desde su descubrimiento debido a su potencial de convertirse en un cometa visible a simple vista.

“Cuando se descubrió, se generó mucha expectativa entre los astrónomos aficionados, ya que se creía que podría alcanzar magnitudes negativas, lo que lo haría extremadamente brillante”, explicó la astrónoma.

Sin embargo, a medida que el cometa se acerca al Sol, las nuevas mediciones indican que su brillo máximo será de magnitud +2, lo que lo convierte en un objeto visible a simple vista en cielos oscuros, pero no tan espectacular como se había anticipado. “Aunque no será el ‘cometa del siglo’, sigue siendo un objeto celeste interesante para observar“, afirmó Olivera.

En 2023 lo descubrieron en el Observatorio Astronómico de Zijinshan, en Nankín, al este de China. Su nombre técnico es Tsuchinshan, que es la transcripción del chino mandarín para “montaña púrpura”, que es donde está ubicado el observatorio. Su denominación completa sería C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS).

La C es de cometa. 2023 es por el año en que se vio por primera vez desde por los humanos. A3: hace alusión al mes en que fue descubierto (enero) y el número es porque fue el tercer objeto de su tipo localizado en el mismo periodo de tiempo. Tsuchinshan: hace referencia al observatorio que lo descubrió en primer lugar, el llamado Observatorio Astronómico de Zijinshan. ATLAS: Son las siglas en inglés del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides que, al igual que el observatorio, fue vital para el descubrimiento del cometa.

Si bien se vio y fotografió por primera vez el 9 de enero de 2023 en China, 13 días más tarde, el programa de vigilancia ATLAS anunció que lo había “descubierto” con su telescopio ubicado en Sutherland, Sudáfrica, sin saber que ya lo habían visto los chinos.

Pese a su extenso nombre formal, lo apodaron “el cometa del siglo” porque algunos prometen que será el más brillante del siglo XXI. Pronto veremos qué tanto aunque la astrónoma Cynthia Olivera, desde Santiago del Estero lo duda.

Según contó Olivera a La Opinión Austral, actualmente, el cometa C/2023 A3 se encuentra en la constelación de Leo, bajo en el horizonte oeste al anochecer. Con una magnitud de +8,5, aún requiere de telescopios para su observación. Sin embargo, se espera que su brillo aumente rápidamente en las próximas semanas.

El 12 de octubre, el cometa alcanzará su máxima aproximación a la Tierra, con una magnitud estimada de +2. A partir de esa fecha, será visible en dirección oeste después de la puesta de Sol.

“Lo malo es que en unos días dejará de ser observable, ya que quedará en perspectiva visual, muy cerca del Sol, a medida que se aproxima a su perihelio, que es el punto más cercano al Sol de un cuerpo celeste”, explicó la astrónoma el 7 de agosto de 2024, a más de dos meses del día que el cometa estará más cerca de la Tierra. “A medida que pasen los días, el cometa irá ganando altura en el cielo, facilitando su observación, aunque su brillo comenzará a disminuir gradualmente”.

“Nuevas mediciones predijeron que el cometa no será tan brillante como se esperaba al principio, y sólo alcanzará un brillo máximo de magnitud +2”, pronosticó Cynthia Olivera en diálogo con La Opinión Austral, según pudieron saber los especialistas a medida que se acerca cada vez más al Sol.

El cometa C/2023 A3 podrá ser observado desde todo el mundo, pero su visibilidad será mayor en el hemisferio sur, que comprende países como Argentina, Bolivia, Chile, Brasil, República Democrática del Congo e Indonesia.

En particular la Patagonia, cuenta con condiciones ideales para la observación de este fenómeno astronómico. Roberto Figueroa, fundador y director del Observatorio Astronómico de Neuquén, recomendó utilizar la aplicación Sky Tonight para localizar el cometa en el cielo. Entre el 23 de septiembre y el 27 de octubre, el cometa será visible en horas de la madrugada, mirando hacia el este y el noreste.

A pesar de que el cometa C/2023 A3 no cumplirá con las expectativas iniciales, sigue siendo una excelente oportunidad para los aficionados a la astronomía de observar un objeto celeste proveniente de los confines del sistema solar. Con un telescopio o unos buenos binoculares, será posible apreciar su coma y cola, características típicas de estos cuerpos celestes.

“Los cometas son objetos muy dinámicos y su comportamiento puede ser impredecible”, señala Olivera. “Por eso es importante seguir las actualizaciones de los astrónomos profesionales para conocer las últimas novedades sobre el cometa C/2023 A3”.

Los cometas son objetos espaciales compuestos por hielo y otros elementos congelados en su núcleo como el hidrógeno, el dióxido de carbono y el agua como sus componentes más comunes.

Las lluvias de meteoros son en realidad provocadas por el cruce de varios cometas con la órbita de la tierra. Desprenden residuos de su cola que atraviesan la atmósfera y se queman hasta desaparecer, dejando un rastro en el cielo.

La NASA sostiene que los cometas son restos que provienen de la formación del Sistema Solar y datan de alrededor de 4.600 millones de años. Según afirma el organismo espacial de Estados Unidos, los cometas transportaron agua y compuestos orgánicos que tenían en su núcleo y los alojaron en la Tierra formando los primeros signos de vida.

En ellos abunda una gran cantidad de material volátil y para la Agencia Espacial Europea eso los convierte en objetos importantes para ser estudiados. “El material de los cometas representa lo más cerca que podemos estar de las condiciones que ocurrieron cuando nacieron el Sol y nuestro Sistema Solar”, explicaron.