Sorpresa en La Rioja: descubrieron un antecesor gigante de cocodrilo que vivi贸 hace 237 millones de a帽os
El ejemplar med铆a seis metros de longitud y era uno de los grandes cazadores de su 茅poca. Para los cient铆ficos se trata de una "figurita dif铆cil".
Un descubrimiento realizado en el Parque Nacional Talampaya permiti贸 a cient铆ficos argentinos identificar una especie hasta ahora desconocida de reptil depredador que habit贸 el territorio hace unos 237 millones de a帽os, durante el per铆odo Tri谩sico.
El sorprendente hallazgo de este ejemplar aporta as铆 nueva informaci贸n sobre los ancestros de los cocodrilos modernos y sobre los ecosistemas que surgieron despu茅s de una de las mayores extinciones masivas de la historia del planeta.
La investigaci贸n, llevada adelante por especialistas del Consejo Nacional de Investigaciones Cient铆ficas y T茅cnicas (CONICET) y difundida este martes en la revista especializada Papers in Palaeontology, dio como resultado la descripci贸n de un nuevo g茅nero y especie denominado Shakajlura riojanensis, cuyo nombre puede traducirse como "lagarto bendito de La Rioja".
El hallazgo del antecesor del cocodrilo
Los restos fueron encontrados durante campa帽as paleontol贸gicas desarrolladas en 2017 y 2018 en la Formaci贸n Cha帽ares, un reconocido yacimiento ubicado dentro de Talampaya. All铆 los investigadores recuperaron diversos elementos del esqueleto, entre ellos huesos del cr谩neo, partes del cuerpo y piezas correspondientes a la cintura p茅lvica.
Seg煤n los especialistas, se trata del primer integrante de este grupo de reptiles que se describe en Argentina desde 1997, un dato que resalta la relevancia cient铆fica del descubrimiento.
Shakajlura riojanensis pertenec铆a al grupo de los paracrocodilomorfos, animales emparentados de manera lejana con los cocodrilos actuales. Durante el Tri谩sico Medio y Superior, mucho antes de que aparecieran los grandes dinosaurios carn铆voros, estos depredadores dominaban los ecosistemas terrestres. Algunos ejemplares pod铆an alcanzar entre cuatro y diez metros de longitud.
Las dimensiones del Shakajlura riojanensis.
En el caso de la nueva especie riojana, los investigadores estiman que llegaba a medir aproximadamente seis metros de largo y pose铆a un cr谩neo de unos 60 cent铆metros, caracter铆sticas que lo ubicaban entre los grandes cazadores de su tiempo.
El an谩lisis anat贸mico permiti贸 identificar rasgos que diferencian a este reptil de otros parientes cercanos. Uno de ellos es la escasa ornamentaci贸n presente en el maxilar superior, una caracter铆stica que contrasta con las superficies rugosas observadas en los cocodrilos actuales. Adem谩s, presenta una configuraci贸n singular en el hueso prearticular de la mand铆bula, cuyas proporciones no coinciden con las registradas en especies relacionadas.
Para Ariel Cardillo, becario doctoral del CONICET, el contexto geol贸gico donde apareci贸 el ejemplar resulta tan importante como el propio hallazgo. "El Tri谩sico es un momento clave en la historia de la vida en la Tierra: comenz贸 luego de la Gran Mortandad, como se conoce a la extinci贸n masiva m谩s grande de la que se tenga registro -la del P茅rmico superior, hace 252 millones de a帽os- y es el primer per铆odo de la denominada 鈥楨dad de los reptiles', es decir la Era Mesozoica. En ese sentido, los afloramientos de la Formaci贸n Cha帽ares presentan un registro de inter茅s mundial, porque incluyen ancestros de mam铆feros, dinosaurios y cocodrilos", explic贸.
Los restos del Shakajlura riojanensis hallado en La Rioja.
Desde el organismo cient铆fico remarcaron que los paracrocodilomorfos constituyen hallazgos poco frecuentes dentro del registro f贸sil. Por esa raz贸n suelen ser considerados verdaderas "figuritas dif铆ciles" para los paleont贸logos, ya que se conocen muy pocos ejemplares en comparaci贸n con otros animales que vivieron en la misma 茅poca.
Los investigadores destacaron adem谩s que el descubrimiento permite comprender mejor la evoluci贸n temprana de los cocodrilos, el 煤nico linaje de este grupo que logr贸 sobrevivir hasta la actualidad. Al mismo tiempo, ofrece nuevas pistas sobre la composici贸n de las faunas que poblaron la Tierra tras la devastadora extinci贸n del final del P茅rmico.