Un equipo de astrónomos de la Universidad de Sídney realizó un descubrimiento sorprendente, al encontrar un planeta similar a Júpiter a 520 años luz de la Tierra, pero lo que llamó la atención de la comunidad científica es que este exoplaneta desafía las leyes de la física y, según los expertos, no debería existir.

El asunto es que el cuerpo gaseoso, encontrado en 2015, recibió el nombre de Halla, en honor a la montaña más alta de Corea del Sur. Hay que resaltar que Halla órbita alrededor de una estrella conocida como Baekdu, que supera en tamaño a nuestro propio Sol.

 

Según la investigación publicada en Nature, los cálculos teóricos indican que el planeta debería haber sido absorbido por su estrella anfitriona durante una transición catastrófica.

"La inmersión en una estrella normalmente tiene consecuencias catastróficas para los planetas en órbita cercana. Cuando nos dimos cuenta de que Halla había logrado sobrevivir en las inmediaciones de su estrella gigante, fue una completa sorpresa", explicó Dan Huber, coautor del estudio.

¿Cómo fue el descubrimiento?

En tanto, el equipo de investigación de la Universidad de Sídney utilizó el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) para efectuar observaciones detallas de Baekdu, estrella de Halla.

Las observaciones revelaron un fenómeno atípico: la estrella se encuentra en un proceso de agotamiento del helio en su núcleo, sugiriendo que ya consumió la mayor parte de su hidrógeno. Este descubrimiento apunta a la posibilidad de que la estrella haya experimentado una expansión previa y se haya convertido en una gigante roja.

 

"Mientras agotaba su combustible de hidrógeno central, la estrella se habría inflado hasta 1,5 veces la distancia orbital actual del planeta, envolviéndolo por completo en el proceso, antes de reducirse a su tamaño actual", detalló Dan Huber.

¿Por qué sobrevivió Halla?

Después de observar que la estrella era más grande que la órbita actual del planeta, el equipo de investigación realizó un seguimiento en 2021 y 2022 utilizando el Observatorio W. M. Keck y el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea.

La información confirmó que la órbita del planeta, que completa su ciclo en 93 días terrestres, se mantuvo establece durante más de una década. "Estas observaciones nos confirman la existencia de Halla y nos plantean la fascinante pregunta de cómo logró sobrevivir el planeta", aseguró Marc Hon, investigador del estudio.

 

A pesar de que los gigantes gaseosos suelen comenzar en órbitas más alejadas de sus estrellas y migrar gradualmente hacia el interior, este puede no ser el caso de Halla, que orbita una estrella en rápida evolución.

La hipótesis más difundida entre los investigadores es que el exoplaneta jamás haya estado en peligro. Otra teoría plantea que Baekdu podría haber sido una estrella separada y que la fusión de dos estrellas alteró el proceso de expansión, salvando a el planeta. Además, los científicos notaron que posee una cantidad inusualmente alta de litio en su atmósfera.