驴Estamos solos en el universo?: el plan de la NASA para encontrar vida extraterrestre
El proyecto que fue presentado por el cient铆fico en jefe de la agencia espacial estadounidense, Jim Green, que busca establecer un marco de contexto para determinar si un hallazgo es o no un elemento biol贸gico relevante.
La NASA propuso a sus cient铆ficos la posibilidad de utilizar聽una escala de siete niveles para generar un nuevo marco de contexto que logre encontrar vida extraterrestre en otros planetas y en exoplanetas.
Es emocionante cada vez que un rover o un orbitador encuentra pruebas de que alguna vez fluy贸 agua en Marte. Cada nuevo hallazgo nos muestra que el clima pasado de Marte era similar al de la Tierra, y que el planeta rojo podr铆a haber albergado vida alguna vez.
Ante ese deseo, seg煤n la p谩gina oficial del NASA, la idea del creador de la propuesta, Jim Green, es establecer una escala para evaluar y combinar diferentes l铆neas de evidencia que respondan a la pregunta: 驴Estamos solos en el universo?
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鈥淭ener una escala como esta nos ayudar谩 a comprender d贸nde estamos en t茅rminos de la b煤squeda de vida en lugares particulares y en t茅rminos de las capacidades de las misiones y tecnolog铆as que nos ayudan en esa b煤squeda鈥, asegur贸 Green, cient铆fico en jefe de la agencia espacial.
La escala propuesta contiene siete niveles, que reflejan 鈥渓a sinuosa y complicada escalera que llevar铆a a los cient铆ficos a declarar que han encontrado vida m谩s all谩 de la Tierra鈥. 聽Seg煤n Green y sus colegas la escala se asemeja a una de preparaci贸n tecnol贸gica, un sistema utilizado dentro de la NASA para evaluar qu茅 tan preparada est谩 una nave espacial o tecnolog铆a para volar.
Adem谩s, la agencia espacial estadounidense explic贸 que los periodistas tambi茅n podr铆an hacer referencia a este tipo de marco para establecer expectativas para el p煤blico en las historias sobre nuevos resultados cient铆ficos. "Hasta ahora, hemos preparado al p煤blico para que piense que solo hay dos opciones: es vida o no es vida", dijo Mary Voytek, directora del Programa de Astrobiolog铆a de la NASA en la Sede de la NASA en Washington y coautora del estudio.
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En tanto, la cient铆fica opin贸 que es necesaria 鈥渦na mejor manera de compartir la emoci贸n de los descubrimientos y demostrar c贸mo cada uno se basa en el siguiente鈥.
En la p谩gina de la NASA destacaron que 鈥渆s posible que cualquier detecci贸n individual no se explique completamente mediante un proceso biol贸gico y debe confirmarse mediante mediciones de seguimiento e investigaciones independientes鈥 para encontrar vida en otro planeta. Por lo tanto, en esta escala de siete niveles el art铆culo de Nature ofrece un punto de partida para la discusi贸n.
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La escala de siete niveles para hallar vida extraterrestre 聽En el primer paso de la escala, el "nivel 1", los cient铆ficos reportar铆an indicios de una 鈥firma de vida鈥, como puede ser una mol茅cula biol贸gicamente relevante. Un ejemplo ser铆a una medici贸n futura de alguna mol茅cula en Marte potencialmente relacionada con la vida.
En el "nivel 2", los cient铆ficos se asegurar铆an de que la detecci贸n no se viera influenciada por los instrumentos contaminados en la Tierra.
En el "nivel 3", mostrar铆an c贸mo esta se帽al biol贸gica se encuentra en un entorno anal贸gico, como el antiguo lecho de un lago en la Tierra similar al sitio de aterrizaje del rover Perseverance, el cr谩ter Jezero.
Para agregar evidencia a la mitad de la escala, los cient铆ficos complementar铆an esas detecciones iniciales con informaci贸n sobre si el medio ambiente podr铆a sustentar la vida y descartar铆an fuentes no biol贸gicas.
Para Marte en particular, las muestras devueltas de Marte podr铆an ayudar a hacer este tipo de progreso. Perseverance pronto recolectar谩 y almacenar谩聽muestras con el objetivo de una futura misi贸n devolvi茅ndolas alg煤n d铆a.
Los cient铆ficos que estudian exoplanetas est谩n ansiosos por encontrar tanto ox铆geno como metano, una combinaci贸n de gases en la atm贸sfera terrestre indicativa de vida. Debido a que estos gases dar铆an lugar a reacciones que se anulan entre s铆 a menos que existan fuentes biol贸gicas de ambos presentes, encontrar ambos ser铆a un hito clave del 鈥渘ivel 4鈥.聽
Para alcanzar el "nivel 5", los astr贸nomos necesitar铆an una segunda detecci贸n independiente de alg煤n indicio de vida, como im谩genes globales del planeta con colores que sugieran bosques o algas. Los cient铆ficos necesitar铆an telescopios adicionales u observaciones a m谩s largo plazo para asegurarse de haber encontrado vida en un exoplaneta.聽聽聽
Dado que diferentes equipos en la Tierra tendr铆an la oportunidad de verificar de forma independiente indicios de vida en muestras de Marte con una variedad de instrumentos, la combinaci贸n de su evidencia podr铆a alcanzar el "nivel 6", el segundo escal贸n m谩s alto en la escala.
En el "nivel 7", se analiza el est谩ndar por el cual los cient铆ficos estar铆an m谩s seguros de haber detectado vida en Marte, es posible que se requiera una misi贸n adicional a una parte diferente en ese planeta. "Alcanzar los niveles m谩s altos de confianza requiere la participaci贸n activa de la comunidad cient铆fica en general", sostuvieron los autores.
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La aplicaci贸n de la escala en exoplanetas 聽La escala tambi茅n se aplicar铆a a los descubrimientos m谩s all谩 del sistema solar, como lo son los exoplanetas, es decir, planetas fuera de nuestro sistema solar que superan en n煤mero a los 300 mil millones de estrellas de la V铆a L谩ctea.
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Sin embargo, desde la revista Nature, explicaron聽que los planetas peque帽os y rocosos son m谩s dif铆ciles de estudiar desde lejos que los gigantes gaseosos, por lo que ser铆an necesarias misiones y tecnolog铆as futuras para analizar las atm贸sferas de planetas del tama帽o de la Tierra con temperaturas similares a las de la Tierra, que reciben cantidades adecuadas de luz estelar para la vida tal como la conocemos.
En ese sentido, la NASA planea lanzar a finales de 2021 al telescopio espacial James Webb para realizar esas misiones, aunque se cree que ser谩 necesario que se cree un telescopio a煤n m谩s sensible para detectar la combinaci贸n de mol茅culas que indicar铆an vida.聽
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La detecci贸n de ox铆geno en la atm贸sfera de un exoplaneta, un planeta fuera de nuestro sistema solar, ser铆a un paso importante en el proceso de b煤squeda de vida, dijeron los investigadores en el art铆culo, aunque tambi茅n destacaron que hay procesos geol贸gicos que generan ox铆geno, por lo que no es una prueba por s铆 sola de la vida.
"Con cada medici贸n, aprendemos m谩s sobre los procesos planetarios biol贸gicos y no biol贸gicos", dijo Voytek. 鈥淟a b煤squeda de vida m谩s all谩 de la Tierra requiere una amplia participaci贸n de la comunidad cient铆fica y muchos tipos de observaciones y experimentos. Juntos, podemos ser m谩s fuertes en nuestros esfuerzos para buscar indicios de que no estamos solos", concluy贸.