Siempre se dijo que la diabetes tipo 2 es un serio problema de salud pública a nivel mundial, ya que su prevalencia aumenta rápidamente y, lo que antes era una enfermedad más asociada a la vejez, aparece a edades cada vez más tempranas, de hecho, la obesidad junto a la mala alimentación y el sedentarismo son sus principales factores de riesgo, pero hay otro que también juega un rol clave: la soledad.

Sobre este descubrimiento, se sumó nueva evidencia un estudio publicado en Diabetology, la revista de la Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes (EASD), que encontró que los sentimientos de soledad están relacionados con un riesgo significativamente mayor de desarrollar diabetes tipo 2.

Diabetes tipo 2: ¿De qué se trata?

La diabetes es una enfermedad crónica que se caracteriza por presentar niveles altos de azúcar en sangre, debido a una alteración en la producción y/o el funcionamiento de la insulina.

En la diabetes tipo 2, si bien existe producción de insulina, es insuficiente y actúa de forma incorrecta, de modo que el ingreso de la glucosa a las células, se ve dificultado (insulinorresistencia).

 

En tanto, sin adecuado control y tratamiento, a largo plazo la enfermedad puede provocar daño severo en diversos órganos, como el corazón y los riñones.

En Argentina, casi el 13% de los adultos vive con diabetes, según la última Encuesta Nacional de Factores de Riesgo (ENFR-2018) y nueve de cada 10 casos corresponden a diabetes tipo 2, la forma más común.

Estudio clave

La investigación publicada en Diabetology fue liderada por el profesor Roger E. Henriksen y su equipo de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Noruega Occidental. Además de examinar la asociación entre la soledad y el riesgo de desarrollar DT2, analizó si la depresión y el insomnio juegan un papel.

Es que un creciente cuerpo de investigación ya ha señalado el vínculo entre el estrés psicológico y el riesgo de desarrollar DT2.

 

Un amplio metaanálisis realizado en 2008 sobre trabajos producidos desde 1950 ya había hallado un vínculo similar con la depresión: sus autores concluyeron que ese trastorno aumentaba un 60% el riesgo de padecer diabetes.

A la inversa, otros estudios mostraron que las personas con diabetes tienen más riesgo de desarrollar depresión: en Argentina, una de cada 10 personas con diabetes también sufre depresión.

Angustia y preocupación

Cabe destacar, que los autores del nuevo estudio explicaron que la soledad crea un estado de angustia crónico y a veces duradero que puede activar la respuesta fisiológica al estrés del cuerpo.

Si bien los mecanismos exactos no se comprenden por completo, se cree que esta respuesta desempeña un papel central en el desarrollo de la diabetes tipo 2 a través de mecanismos como la resistencia temporal a la insulina provocada por niveles elevados de cortisol, la hormona del estrés.

 

Este proceso también implica cambios en la regulación del comportamiento alimentario por parte del cerebro, lo que provoca un aumento de las ganas de consumir carbohidratos y los subsiguientes niveles elevados de azúcar en la sangre.

Estudios previos habían encontrado una asociación entre la soledad y la alimentación poco saludable, incluido un mayor consumo de bebidas azucaradas y alimentos ricos en azúcares y grasas.

¿Cómo se hizo el estudio?

Los investigadores utilizaron datos del estudio HUNT, una base que contiene información de salud (a partir de cuestionarios autoinformados, exámenes médicos y muestras de sangre) de más de 230.000 personas y obtenida a través de cuatro encuestas de población realizadas en Noruega. La muestra para este estudio involucró a 24.000 participantes.

La soledad se midió a partir de datos de la misma encuesta en la que se les consultaba si se habían sentido solos durante las 2 semanas anteriores y se midió en una escala de cuatro puntos ('no', 'un poco', 'una buena cantidad' y 'mucho').

 

En tanto, la gravedad de los síntomas de depresión se evaluó mediante un cuestionario realizado durante la tercera edición de la encuesta, que constaba de 7 preguntas, cada una puntuada en una escala de 0 a 3 para un total de 0 a 21 puntos, donde las puntuaciones más altas indicaban síntomas más graves.

Las personas con insomnio fueron identificadas con base en sus respuestas a las preguntas: "¿Con qué frecuencia en los últimos 3 meses usted: 'tuvo dificultad para conciliar el sueño por la noche', 'se despertó repetidamente durante la noche' y 'se despertó demasiado temprano y no pudo volver a dormir", respectivamente. Los participantes podían elegir una de tres respuestas: "nunca/rara vez', 'a veces' y 'varias veces a la semana".

Resultados del sondeo

De 24.024 personas, 1.179 (4,9%) desarrollaron diabetes tipo 2 durante el transcurso del estudio (1995-2019). Los sentimientos de soledad fueron reportados por el 13% de los participantes.

El estudio encontró que los niveles más altos de soledad reportados al inicio estaban fuertemente asociados con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 al analizar los datos 20 años después.

 

Después de ajustar por edad, sexo y nivel educativo, encontraron que los participantes que respondieron "mucho" cuando se les preguntó si se habían sentido solos tenían el doble de probabilidades de desarrollarla que aquellos que no se sentían solos.

Un análisis posterior mostró que esta relación no se vio alterada por la presencia de depresión o insomnio, aunque el equipo encontró evidencia de un vínculo con dificultades para mantener el sueño (no para conciliarlo).

Soledad: importancia de vínculos

Aunque su estudio no examinó los mecanismos exactos involucrados, los investigadores señalan que el apoyo social, la influencia y el compromiso pueden tener efectos positivos en los comportamientos que promueven la salud.

Por ejemplo, el consejo y el apoyo de un amigo pueden influir en las elecciones relacionadas con la salud de una persona y tener un efecto positivo en su dieta, nivel de actividad física y sentimientos generales de estrés.

 

Menos lazos sociales y la falta de estas influencias positivas pueden hacer que las personas solitarias sean más vulnerables a comportamientos que podrían aumentar el riesgo de desarrollar diabetes, señalaron. A raíz de eso, los investigadores aconsejan que la soledad se incluya en las pautas clínicas relacionadas con la diabetes.

"Es importante que los proveedores de atención médica estén abiertos al diálogo sobre las preocupaciones de una persona durante las consultas clínicas, incluso con respecto a la soledad y la interacción social", subrayaron.

Recomendaciones

Asimismo, recomendaron que se lleven a cabo más investigaciones sobre los mecanismos que intervienen en el vínculo entre la soledad y la diabetes tipo 2, así como los roles que desempeñan el insomnio y la depresión.

"Las preguntas que deben responderse son hasta qué punto la soledad conduce a la activación de respuestas de estrés, el comportamiento relacionado con la salud y, lo que es más importante, cómo interactúan estas dos vías en términos de contribuir a un mayor riesgo de diabetes", concluyeron.

Soledad, riesgo para la salud

El aislamiento social y la soledad están generalizados, advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS), y algunos países informan que hasta una de cada tres personas mayores se siente sola.

Un gran cuerpo de investigación muestra que el aislamiento social y la soledad tienen un impacto grave en la salud física y mental, la calidad de vida y la longevidad, a tal punto que tienen un efecto sobre la mortalidad comparable al de otros factores de riesgo bien establecidos, como el tabaquismo, la obesidad y la inactividad física.