Uno de los sectores que registró grandes avances a nivel tecnológico es el de la robótica, ya que las creaciones que ocurren en este ámbito tienen un gran impacto en el sector agrícola, con soluciones capaces de mejorar la producción de cultivos, plantar más de 6.000 semillas en tres segundos o moverse por terrenos abruptos.

Uno de los ingenieros que más apostó por integrar los robots en las explotaciones ganaderas es Salah Sukkarieh, catedrático de robótica y sistemas inteligentes de la Universidad de Sídney. Junto a su equipo, es el responsable de Swagbot, presentado en 2016, pero en un continuo proceso de mejora.

Sus actualizaciones incluyen nuevos sensores y un sistema de aprendizaje automático con inteligencia artificial, que le permiten funcionar de forma autónoma para detectar el estado, el tipo y la densidad de los pastos, además de vigilar la salud del ganado. “Nos permite evaluar nuestros prados en tiempo real y con mucho más detalle”, sostiene Erin O’Neill, una agricultora a tiempo parcial que asistió a una reciente demostración del robot. 

“Esto nos permite saber qué partes de los pastos son más nutritivas, sobre todo si tenemos ganado preñado, como es nuestro caso, y, por tanto, necesita pastos de mayor calidad para superar la gestación”, explicó. El primer objetivo era fabricar una “vaca inteligente”, un robot con cuatro ruedas que pudiera atravesar terrenos accidentados y pastorear a las reses ante la falta de mano de obra especializada en las regiones más remotas e inaccesibles de Australia.

El proceso de diseño implicó una colaboración entre ingenieros expertos en robótica, expertos agrícolas y veterinarios. Los primeros prototipos se sometieron a rigurosas pruebas en diversos entornos agrícolas para garantizar su adaptabilidad y fiabilidad. El equipo descubrió que el dispositivo podía ser mucho más versátil y efectivo, añadiéndole sensores y desarrollando un software específico potenciado con IA para que realizara otras tareas.

El diseño original de Swagbot parte de un robusto chasis todoterreno capaz de sortear terrenos difíciles, como desniveles, campos embarrados y vegetación densa. En los últimos años, lo equiparon con sofisticados sensores, para que el robot pueda rastrear y gestionar con precisión el ganado de forma autónoma, con una intervención humana mínima.

Entre ellos destacan las cámaras de alta resolución con funciones de visión por ordenador y sensores de imagen térmica, que permiten analizar la salud de los animales y operar en condiciones de poca luz. También dispone de LiDAR (siglas de Light Detection and Ranging), que lanza pulsos láser para establecer una cartografía precisa del entorno y evitar obstáculos, junto al GPS para un posicionamiento preciso.

Para aprovechar los datos entrantes, el robot incorpora un sistema de navegación desarrollado con base en algoritmos basados en IA, y modelos de aprendizaje automático que se adaptan a distintos tipos de terreno y permiten la planificación de rutas.

En conexión con la nube a través de sus sistemas de 5G, wifi y conexión por satélite e integrado en un software de gestión de explotaciones, ofrece información constante sobre la salud de pastos y animales. Con baterías que operan por horas, este prototipo utiliza los datos captados por sus sensores para dirigir de forma autónoma al ganado a los mejores pastos. Si detecta que el suelo se degrada, se lleva a las vacas a otro campo menos explotado.