El Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, conocido por sus siglas como ALMA, es el mayor proyecto astronómico del mundo e hizo un descubrimiento histórico que tiene que ver con la galaxia espiral más antigua conocida hasta el momento.

El gran observatorio está ubicado en el desierto de Atacama, en Chile , y fue montado gracias a una asociación internacional entre Europa, Estados Unidos y Asia del Este. Este ha sido sin dudas su hallazgo más importante en una década.

Al analizar los datos, los investigadores encontraron a la Galaxia BRI 1335-0417, que se formó hace 12.400 millones de años. Contenía una gran cantidad de polvo, oscureciendo la luz de las estrellas, dificultando el estudio en detalle de esta galaxia con luz visible. Gracias al poder de ALMA es que lograron verla con tanta nitidez como si fuese cercana. 

"Estaba emocionado porque nunca había visto una evidencia tan clara de un disco giratorio, una estructura en espiral y una estructura de masa centralizada en una galaxia distante en ninguna publicación anterior", aseguró Takafumi Tsukui, estudiante de posgrado en la Universidad SOKENDAI de Japón.

 

Cómo se forman las galaxias en espiral

Desde el hallazgo, los astrónomos se están preguntando ¿cómo se formó esta estructura en espiral distinta en solo 1.400 millones de años desde el Big Bang? Si bien todavía no tienen una respuesta clara, consideraron múltiples causas posibles y sugirieron que podría deberse a una interacción con una pequeña galaxia. 

BRI 1335-0417 está formando estrellas activamente, y los investigadores encontraron que el gas en la parte exterior de la galaxia es gravitacionalmente inestable, lo que favorece la formación de estrellas. Es probable que esta situación ocurra cuando se suministra una gran cantidad de gas desde el exterior, posiblemente debido a colisiones con galaxias más pequeñas.

Su destino también es un misterio. Se cree que las galaxias que contienen grandes cantidades de polvo y producen activamente estrellas en el Universo antiguo son los antepasados de las galaxias elípticas gigantes del Universo actual. 

En ese caso, BRI 1335-0417 cambiaría en el futuro su forma de una galaxia de disco a una elíptica. O, contrariamente a la visión convencional, la galaxia puede seguir being una galaxia espiral durante mucho tiempo y jugará un papel esencial en el estudio de la evolución de la forma de las galaxias a lo largo de la historia del Universo.

Así se ve la galaxia espiral más antigua descubierta hasta el momento