Preocupación en el mundo por posibles nuevas olas de contagios de Covid. En Europa, América del Norte y África, la prevalencia de los sublinajes de Ómicron en la familia BQ.1 está aumentando rápidamente; incluso cuando la tendencia de casos confirmados de COVID-19 parece disminuir. 

En países asiáticos como Singapur, Bangladesh e India, un linaje denominado XBB ya ha desencadenado nuevas corrientes de infección. En  tanto que en la Argentina, ya se han detectado tanto BQ.1 como XBB. 

Según contó la doctora Mariana Viegas, investigadora del Conicet y del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez al sitio Infobae, “sobre un total de 19 muestras de pacientes con COVID-19 secuenciadas, 9 correspondieron a Ómicron BA.4.6. Detectamos un caso de BQ1.1 y un caso de XBB.1".

"Las 8 muestras restantes eran derivados de BA.5. Estos resultados tiene su limitación: como se hacen pocos testeos, hoy hay una limitada cantidad de muestras factibles para hacer análisis. Los pacientes habían sido diagnosticados entre la segunda quincena de septiembre y la primera de octubre en Ciudad de Buenos Aires”, destacó. Cabe destacar que Viegas es coordinadora de Proyecto País, el consorcio del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación para hacer vigilancia del virus.

Los científicos de todo el mundo están observando de cerca varias regiones en las que circulan ambos linajes para ver cuál tiene la ventaja. “Al final, probablemente, algunas variantes van a dominar, pero es menos decisivo que en el pasado”, comentó Cornelius Roemer, biólogo computacional de la Universidad de Basilea, Suiza, en diálogo con la revista Nature.

Las variantes que han impulsado las oleadas anteriores, como Alpha y Delta, surgieron todas ellas de distintas ramas del árbol genealógico del coronavirus SARS-CoV-2. Pero desde que Ómicron apareció a finales de 2021, ha generado una serie de subvariantes, como BA.2 y BA.5, que han provocado olas de infección en todo el mundo. Muchos países dejaron atrás sus oleadas de BA.5 a mediados de 2022, pero la mayoría de los científicos pensaban que sólo era cuestión de tiempo que otro sublinaje saliera a la luz.

En los últimos meses, los investigadores han estado rastreando los datos de secuenciación del SARS-CoV-2 a nivel mundial para identificar candidatos. Pero en lugar de uno o dos linajes de rápida aparición, han identificado más de una docena que hay que vigilar. Yunlong Richard Cao, inmunólogo de la Universidad de Pekín, estudió la capacidad de evasión inmunitaria de las variantes.

El aumento de los sublinajes específicos de Ómicron parece deberse a un puñado de mutaciones genéticas compartidas. Esas mutaciones conducen a cambios de aminoácidos en una porción de la proteína viral de la espiga llamada dominio de unión al receptor (RBD). Esta parte de la proteína es necesaria para infectar las células, y es el objetivo de los anticuerpos que proporcionan una potente respuesta inmunitaria.

El trabajo -que aún espera revisión de pares- fue realizado por el equipo de Cao, quien sugirió que las mutaciones en el RBD ayudan al virus a evadir los anticuerpos “neutralizantes” que bloquean la infección y que fueron desencadenados por las vacunas contra el COVID-19 y por la infección previa (incluyendo Ómicron BA.2 y el BA.5).

El doctor Roemer y otros colegas han observado que cuantos más cambios RBD posee una variante, más rápido parece crecer, según el número de secuencias notificadas a las bases de datos mundiales. Por ejemplo, las variantes, como BQ.1, con cinco cambios RBD clave (en relación con BA.2) parecen crecer en número a un ritmo más lento que las variantes con seis cambios. El descendiente de BQ.1, llamado BQ.1.1, tiene seis cambios de este tipo y está aumentando rápidamente en Europa, Norteamérica y otros lugares.

Un séptimo cambio en la RBD parece conducir a un crecimiento aún más rápido. Aunque los científicos advierten que las estimaciones son aproximadas, especialmente cuando el número de secuencias registradas es pequeño. La principal variante de “nivel 7 que los científicos están siguiendo es la XBB. Se trata de un híbrido, o recombinación, de dos sublinajes de Ómicron, ambos descendientes de BA.2.

Del enjambre, BQ.1.1 y XBB parecen estar subiendo a la cima. La familia BQ.1 ya es dominante en Francia y es probable que impulse las olas de infección en Europa y en América del Norte cuando estas regiones entren en el invierno. También es un ingrediente común de la sopa de variantes en Sudáfrica, Nigeria y otros lugares de África. El XBB, por el contrario, parece que va a dominar las infecciones en Asia, donde recientemente impulsó una ola de infecciones en Singapur.