La historia de UB40 tiene algo de mística y mucho de azar. En 1979, un grupo de amigos desempleados de Birmingham decidió armar una banda sin tener la menor idea de cómo tocar un instrumento. Consiguieron guitarras, bajos y teclados de maneras poco convencionales, Campbell siempre lo cuenta entre risas, sin dar demasiados detalles y en cuestión de seis meses aprendieron lo básico, empezaron a ensayar y se animaron a grabar su primer álbum.

Ese disco, Signing Off, salió en 1980 y fue un fenómeno inesperado. Grabado en condiciones precarias, en el departamento de un amigo y con una máquina de cuatro pistas, el material terminó sonando en todo el Reino Unido. El álbum vendió más de ocho millones de copias y los puso de inmediato en el radar internacional. “No sabíamos realmente lo que estábamos haciendo, pero sí sabíamos lo que queríamos”, recuerda Campbell sobre aquellos días.

 

A partir de ahí la carrera fue meteórica: en pocos años UB40 conquistó las radios del mundo con su versión reggae de Red Red Wine y más tarde con temas como Kingston Town y Rat in Mi Kitchen, que los consagraron definitivamente. Hoy, cuatro décadas más tarde, el grupo suma más de cien millones de discos vendidos y se posiciona como la segunda banda de reggae más importante de la historia, solo detrás de Bob Marley & The Wailers.

Un reggae urbano con raíces jamaicanas

Aunque mucha gente asocia el reggae con playas caribeñas, palmeras y arena blanca, UB40 eligió desde sus inicios un camino distinto. Su sonido surgió de Birmingham, una ciudad industrial y multicultural, donde convivían comunidades inmigrantes de Jamaica, India, Pakistán y África. En ese entorno, el reggae era la música de la calle, de las casas, de los bares.

“Crecimos rodeados de vecinos caribeños, el reggae era la banda sonora de nuestra infancia”, explica Campbell. Por eso, cuando les preguntan por qué nunca se sumaron a la escena Two Tone donde bandas como The Specials o Madness mezclaban ska con pop y rock, él es tajante: “Siempre fuimos una banda de reggae. Nuestras raíces son firmemente jamaiquinas, aunque sea reggae británico”.

Ese enfoque urbano y auténtico les dio una identidad propia, que se consolidó a lo largo de los años. Sus letras hablaron de desempleo, desigualdad y vida obrera, reflejando una Inglaterra de los 80 marcada por la crisis económica y las tensiones sociales. UB40 no solo se convirtió en una banda bailable, sino también en una voz de los sectores populares.

“Creo que el reggae es una música unificadora”, dice Campbell. “Nos sigue conectando con la gente porque transmite paz, amor y también resistencia. Ese fue siempre el mensaje de Bob Marley, y es el que tratamos de mantener vigente”.

 

Nuevas colaboraciones y proyectos

Pese a que la industria musical cambió por completo y los grandes sellos ya no apuestan al reggae como antes, Campbell sigue activo y grabando. En los últimos años trabajó con artistas de distintas generaciones y estilos, lo que muestra su interés en mantener el género vivo y actualizado.

Entre esas colaboraciones se destacan su dueto con Bitty McLean, muy popular en Jamaica y el Reino Unido, y una sorprendente sociedad con el actor Idris Elba, quien además de ser candidato a convertirse en el nuevo James Bond tiene una faceta musical poco conocida. “Tiene una voz fantástica. Escribió una canción para que hiciéramos juntos y quedó genial”, contó el cantante.

Campbell también grabó con bandas emergentes como Katchafire, de Nueva Zelanda, y Souljah, de Indonesia, demostrando que el reggae sigue siendo un lenguaje global. Aunque admite que hoy es más difícil lanzar un álbum tradicional, piensa en sacar singles en vinilo o incluso publicarlos directamente en redes sociales. “Ya no se trata de discográficas, sino de encontrar maneras nuevas de llegar a la gente”, asegura.

 

Tres generaciones unidas por el reggae

Uno de los fenómenos que más sorprende a Campbell es la vigencia de UB40. Sus shows reúnen a fanáticos de diferentes edades: quienes los siguieron en los 80, sus hijos y hasta sus nietos. “Es hermoso ver jóvenes que se saben todas las letras. Muchos crecieron escuchando nuestros discos porque sus padres los tenían en casa”, señala.

Ese recambio generacional es lo que les permite mantener la energía en cada presentación. “Nos alimentamos de la energía del público, y cuando ese público es joven, es doblemente estimulante”, dice el cantante. Así, las giras de UB40 se transforman en una celebración donde conviven tres generaciones unidas por la misma música.

Para Campbell, esa es la prueba de que el reggae conserva intacto su poder de unión. “Es una música que sana, que transmite paz y amor. En un mundo tan convulsionado, eso se siente más necesario que nunca”.

Una cita con el público argentino

El próximo 17 de septiembre, Ali Campbell volverá a la Argentina para presentarse en el Teatro Gran Rex. Será una oportunidad única para disfrutar de todos los clásicos de UB40 en vivo, con un show que promete emoción, baile y un viaje musical a través de más de cuarenta años de historia.

“Argentina siempre nos recibió con mucho cariño. Tenemos ganas de reencontrarnos con ese público increíble”, adelantó Campbell. La cita, sin dudas, será una celebración del reggae y de una banda que marcó a generaciones enteras.