El miércoles pasado murió uno de los grandes exponentes de la salsa, Eddie Palmieri, reconocido pianista, compositor y director de orquesta estadounidense, cuyo deceso se produjo en su vivienda de la ciudad estadounidense de Hackensacka los 88 años.

La noticia del fallecimiento del artista fue informada por su hija menor, Gabriela Palmieri, quien señaló que se produjo tras “una larga enfermedad”. En tanto, sus contribuciones a la música afrocaribeña ayudaron a iniciar la “edad de oro” de la salsa en Nueva York.

Cuando fundó su primera banda estable, “La Perfecta”, de ocho miembros, en 1961, Palmieri impulsó muchos de los cambios estilísticos y saltos creativos de la música latina. Esa agrupación aportó nuevos niveles de economía e influencia jazzística a la escena del mambo, que empezaba a perder fuerza tras su auge de posguerra, y sentó las bases de lo que luego se conocería como la salsa y nunca dejó de innovar.

En la década de 1970, Palmieri mezcló la salsa con el jazz, el rock, el funk e incluso la música clásica moderna en una serie de álbumes de gran prestigio, como “Vamonos Pa'l Monte” y “The Sun of Latin Music”, así como con el grupo de fusión Harlem River Drive, además de formar equipo con músicos de jazz de pura cepa (Cal Tjader, Brian Lynch y Donald Harrison) realizando contribuciones esenciales al subgénero del jazz latino.

En su momento, Palmieri dijo que sus herramientas fundamentales eran los "complejos patrones rítmicos africanos que tienen siglos de antigüedad" y que están en la raíz de la música afrocubana. "Lo intrigante para mí es superponer frases de jazz y armonía a esos patrones", dijo. Al explicar de dónde sacó su habilidad para las armonías densas y disonantes y su sentido del ritmo, tan alegre e inconformista, citó como inspiraciones a pianistas de jazz como McCoy Tyner y Thelonious Monk.

Pero, cuando el historiador y crítico de arte Robert Farris Thompson escribió en 1975 sobre el surgimiento de la salsa, también notó otras influencias. "Mezcla rock vanguardista, Debussy, John Cage y Chopin sin abrumar el sabor afrocubano básico", escribió sobre Palmieri. "Podría decirse que está naciendo una nueva música del mundo".

 Eddie Palmieri fue un notable precursor de la salsa (Archivo).

Además, Juan Flores, estudioso de la cultura puertorriqueña, escribió en Salsa Rising: New York Latin Music of the Sixties Generation (2016) que Palmieri había sido "el pionero y principal innovador" que impulsó el "movimiento cultural" que fue la salsa.

Por su parte, a Palmieri nunca le gustó la palabra “salsa” ya que describía su música en términos de sus raíces: "Afrocubana", dijo en una entrevista de 2012 con el Proyecto de Historia Oral del Smithsonian. Afirmó que, gracias a la participación de puertorriqueños y niuyoricans como él, se había convertido en "afrocaribeña. Y ahora es afromundial".

Al final de su vida, Palmieri era un músico muy reconocido tanto en el jazz como en la música afrolatina, de hecho, en 2013 fue nombrado Maestro del Jazz por el Fondo Nacional de las Artes y recibió el Premio a la Excelencia Musical en el Grammy Latino.