El 22 de agosto de 1846, el escritor e investigador inglés William John Thoms publicó en la revista londinense The Athenaeum una carta firmada bajo el seudónimo Ambrose Merton, donde utilizó por primera vez el término “folklore”, combinación de folk (pueblo) y lore (saber). Con esto buscó reemplazar expresiones largas e imprecisas como “antigüedades populares” o “literatura popular”. Desde entonces, el concepto se convirtió en la base de una disciplina dedicada a estudiar creencias, costumbres, leyendas y expresiones culturales transmitidas de generación en generación.

Nacido en Londres el 16 de noviembre de 1803, Thoms trabajó durante muchos años como funcionario en la oficina del secretario del Hospital Chelsea y más tarde como secretario y bibliotecario adjunto en la Cámara de los Lores. Fue miembro de la Sociedad de Anticuarios y secretario de la Sociedad Camden, lo que lo vinculó al ambiente académico e histórico de su época.

Su pasión estuvo en la recopilación de relatos, costumbres y supersticiones. Entre sus publicaciones más destacadas se encuentran “Early Prose Romances” y “Ludus Literarius”, donde compiló cuentos antiguos y romances en prosa, así como estudios sobre leyendas populares y supersticiones inglesas. También fundó en 1849 la revista Notas y Consultas, destinada a investigadores y aficionados interesados en literatura, historia y cultura popular.

Además, investigó la presencia de la tradición popular en Shakespeare, analizando personajes como hadas, elfos, Puck y la reina Mab. Su trabajo permitió darle categoría científica a prácticas y creencias que hasta entonces eran vistas como simples curiosidades.

El concepto de folklore se consolidó en 1878 con la creación de la Folk-Lore Society, que definió la disciplina como “la ciencia que se ocupa de la supervivencia de creencias y costumbres arcaicas en los tiempos modernos”. Cien años después de la carta de Thoms, investigadores como Duncan Emrich destacaron la importancia de su obra y la necesidad de reconocer al creador del término.

Hoy, cada 22 de agosto se celebra el Día Mundial del Folklore, instituido por la UNESCO en 1960 en homenaje a Thoms. En la Argentina, la jornada también recuerda el nacimiento del etnógrafo Juan Bautista Ambrosetti (1865-1917), considerado el “Padre de la ciencia folclórica nacional”.

Así, la figura de William John Thoms permanece vigente no solo en los libros, sino también en cada tradición que se transmite, en cada relato popular y en cada expresión cultural que hoy llamamos, gracias a él, folklore.