John Michael Hawthorn, conocido como Mike en el ambiente, un personaje que amaba la vida, conducía rápido y murió joven. Grande, rubio y bullicioso, a menudo corría con una amplia sonrisa y “una pajarita”. Para los franceses, el inglés que conducía con pajarita se hizo popular como “Le Papillón” (La Mariposa).

Nació el 10 de abril de 1929, en Mexborough, Yorkshire, Inglaterra. Obtuvo el Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 1958, y culminó tercero en 1954 y cuarto en 1953 y 1957, con 3 victorias y 17 podios en 47 Grandes Premios disputados, en su mayoría con la Scudería Ferrari.

Según cuenta Jesús Benítez en su libro “Crash”. “En los anales de la historia del automovilismo figura el accidente de las 24 Horas de Le Mans sucedido en 1955 como el más trágico de todos los tiempos”.

Aquel año hacía solo un lustro que había nacido la Fórmula 1 y el Mundial de Motociclismo. El 11 de junio de 1955 el mundo se horrorizó al ver las desesperantes imágenes que se ofrecieron en las incipientes cadenas de televisión y prensa escrita, con 87 muertos, entre ellos el piloto aparente del causante desastre, el francés Pierre Levegh, y más de 150 heridos que fueron atendidos a duras penas por los desbordados servicios de seguridad, mientras la carrera continuaba hasta su final.

El accidente fue recogido fielmente por cámaras de cine y reveló lo sucedido, que supuso un antes y un después en lo que a protección de los espectadores se refiere. Mike Hawthorn, a bordo de un Jaguar D Type, era el líder y recibió la indicación de entrar a boxes sin completar la vuelta, de casi 14 kilómetros.

Mike apuró al máximo el adelantamiento e hizo una frenada violenta para detenerse en boxes, y allí se produjo el gravísimo accidente. Nunca existió una investigación oficial que determinara las causas de la tragedia y el caso se cerró como un accidente de competición inevitable, aunque varios pilotos, como Stirling Moss, señalaron a Hawthorn como culpable al frenar intempestivamente.

La carrera no se detuvo, aunque Mercedes retiró sus coches en señal de duelo. Hawthorn fue el vencedor tras la magnitud de la catástrofe. Y no fue este el único incidente con resultado de muerte en un circuito en el que estuvo implicado Hawthorn.

Evidentemente, si Mike Hawthorn no fuera uno de los primeros mitos del automovilismo de competición, su leyenda (negra) no sería tan famosa. En Gran Bretaña no lo ven desde luego con los mismos ojos que el resto del Planeta Asfalto. Fue el primer británico Campeón de F1, en 1958 con Ferrari. Y eso que solo ganó tres Grandes Premios en toda su carrera compartiendo con Keke Rosberg el “honor” de ser el único piloto Campeón de F1 en imponerse solo en una carrera de la temporada en la que ganó el Mundial de 1958.

Arrancó tercero en el GP de Argentina y fue en las 6 carreras finales cuando logró los mejores resultados: segundo en Bélgica, ganador en Francia, segundo en Gran Bretaña, Portugal y Marruecos, con una abandono en Alemania. Sumó 42 puntos y le sacó uno de distancia a Stirling Moss.

Después de levantar la copa de Campeón del Mundo, Hawthorn anunció su retirada del automovilismo, enamorado de Jean Howarth, una hermosa modelo e influenciado en gran parte por la facilidad para encontrar la muerte que experimentaron los corredores en aquella época.

El destino a veces, es fatídico, tan solo a los tres meses después de obtener el título Mundial y de haber abandonado las pistas, el 22 de enero de 1959 falleció a la edad de 29 años en un trágico suceso de tránsito. Se trasladaba en alta velocidad en su Jaguar y patinó en la esquina mojada en una de las calles de Farnham, la ciudad donde vivió hasta el final de su vida y que hoy lleva su nombre.

Luego pudo saberse, que sufría una enfermedad congénita en un riñón, y los médicos le habían pronosticado que solo viviría unos meses más. Tal vez, en el fondo, el “Campeón más rubio de la Fórmula 1” deseaba morir en el asfalto, y no en una cama de un frío hospital…

• 3 VICTORIAS Logró en Fórmula 1 en 47 carreras: Francia 1953, España 1954 y Francia 1958. Subió al podio en 18 ocasiones
• 5 ESCUDERÍAS Lo tuvieron a bordo de sus coches: Ferrari, Vanwall, BRM, Coopper y Maserati