El cambio climático que viene complicando la situación en el mundo desde hace un largo tiempo, hizo que los investigadores “pongan manos a la obra” y que se realice una búsqueda exhaustiva de nuevas formas de combustible para contrarrestar los efectos negativos que está sufriendo el planeta.

En este contexto, muchos de los científicos pusieron su foco en el hidrógeno, pero el primer motor de nitrógeno podría resurgir para dejarlo atrás. Es que los estudios reflejan que el nitrógeno es 700 veces más potente y que trabaja a -200ºC, por lo que sustituir los motores de combustión, utilizados durante varios años, no es una labor fácil para realizar.

Ante el alto índice de contaminación que manejamos en el planeta, cambiar de motores y combustible es una necesidad de suma urgencia. Por esta razón, aparecieron en el mercado varias opciones alternativas que ya se están contemplando como nuevas realidades, como es el caso de los vehículos eléctricos o del propio uso del hidrógeno.

Es que el hidrógeno como combustibles o las baterías eléctricas tienen en común que no son fuentes de energía primaria. Es necesario utilizar energía solar, nuclear o química para producirlos o recargarlos, en el cual un proceso que debe realizarse con el mejor rendimiento posible. El combustible obtenido debe poder acumularse y utilizarse de manera eficaz. Lo cierto es que la obtención y almacenamiento de nitrógeno líquido cumple con estos requisitos.

Su producción se realiza mediante un procedimiento altamente sencillo y conocido. Tan solo es necesario enfriar el aire hasta 196 grados bajo cero (casi 200). En dicho ciclo, el oxígeno se separa del resto de los gases y luego se almacena en depósitos aislados para disminuir al mínimo las pérdidas por evaporación.

La utilización del nitrógeno tiene un coste reducido y ya lo hemos visto otras veces en varias exhibiciones sobre superconductividad. Si la evaporación del nitrógeno líquido se fuerza, se construye un motor con un funcionamiento bastante parecido al de las máquinas de vapor que conseguían el movimiento de los ferrocarriles. La diferencia es que este método no requiere de ninguna fuente de calor.

El asunto es que solo debemos usar la temperatura del aire exterior que siempre será más alta. Una única gota de nitrógeno líquido multiplica por 700 veces su volumen al evaporarse. La expansión de estos gases puede emplearse para mover un pistón y producir movimiento. Este era el método de funcionamiento de Cryocar, una furgoneta convertida de la Universidad de Washington.

Si se comparan estos desarrollos con los coches eléctricos actuales ganan con margen, ya que el nitrógeno líquido hace posible la acumulación de más energía en menos espacio y menos peso, y la consecuencia es una autonomía mayor. Además, no es necesaria la sustitución de baterías cada pocos años y su fiabilidad es mayor. 

Aún con esto, su rendimiento seguía siendo menor al de un motor de combustión tradicional. Es una tecnología con ventajas pero también con inconvenientes. Además de la dificultad de diseñar y construir una infraestructura capaz de repartir el nitrógeno líquido, está el riesgo de quemaduras por frío si se utiliza sin responsabilidad.