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Ramón Bautista Ortega nació en esa época en que, sobre todo en el interior del país, los niños eran inscriptos en el Registro Civil cuando se podía. El 8 de marzo de 1941 fue la fecha en que el pequeño Palito fue anotado, aunque ya llevaba días sobre esta tierra. Pero la fecha sirve para homenajearlo, porque este hombre que marcaría hitos en la cultura popular argentina cumple 80 años. Llegó a este mundo en el ingenio Mercedes, de la ciudad tucumana de Lules. Era el segundo de siete hermanos (cinco varones y dos mujeres), hijo del obrero azucarero Juan Ortega y de Tomasa Rosario Saavedra.

Su historia es como la de la mayoría de quienes vivieron en la crudeza del campo y la pobreza, que lo obligaron a trabajar desde los 5 años como lustrador de zapatos. También debió dejar la escuela primaria para centrarse en sus labores, aunque luego pudo retomarla de manera nocturna. El esfuerzo y el sacrificio siempre fueron su motor y su necesidad acuciante.

Siendo apenas adolescente su madre abandonó la familia, lo cual aumentó los requerimientos económicos: Palito trabajó repartiendo diarios, vendiendo cubanitos, manteniendo la limpieza en las tumbas de un cementerio.

Ya decidido a probar suerte como artista, la obligada aventura de viajar a Buenos Aires lo encontró con 14 años, sin un peso, durmiendo en una plaza. Nada de esto lo desanimó, y tras desempeñarse como camarero y otros oficios, encontró en la venta ambulante de café lo que sería su pase a la fama.

AQUELLOS AÑOS LOCOS

Con su termo de café en mano, entró a trabajar en Canal 7 y Radio Belgrano como cadete y ayudante de "lo que sea". Pero en simultáneo se preparaba y aprendía a tocar la guitarra y la batería. Los contactos y el conocimiento del medio que empieza a adquirir lo impulsaron a presentarse con el seudónimo de Nery Nelson en una radio mendocina, grabó un par de discos sin trascendencia y fue rechazado por algunas discográficas.

Pero el día llegó: en 1962 audicionó para la legendaria RCA Victor cantando un tema de su autoría, "Sácate la careta", y el directivo Ricardo Mejía lo convocó como compositor. La canción fue interpretada por Johnny Tedesco pero poco después, tras entonar veinte temas musicales junto a Víctor Buchino, Ortega hizo un disco simple que contenía tonadas como "María" y "Escalofrío". Fue Mejía el que lo rebautizó "Palito" Ortega ya que le dijo que era tan flaco que parecía "un palo".

El resto fue sólo ascenso; a fines de ese mismo año ingresó al "Club del Clan", transmitido por Canal 13, en donde su interpretación de "Despeinada", de Chico Novarro, fue un boom y abrió la puerta a los futuros clásicos como "Bienvenido amor", "Media novia" y "La felicidad". El programa fue un enorme éxito, se vio en varios países de América latina y llegó a alcanzar 55,3 puntos de rating en Canal 9, adonde se mudaron Ortega, Violeta Rivas, Johnny Tedesco, Chico Novarro, Lalo Fransen y Nicky Jones. Los discos y las giras por el país y el exterior se multiplicaron. Llegaron las películas, donde Palito actuaba y cantaba. Pero la que le cambiaría la vida sería, en 1966, "Mi primera novia", donde conoció a la joven Evangelina Salazar, que ya se había destacado en televisión como "Jacinta Pichimahuida". Para el fin del rodaje, ya eran inseparables.

SIEMPRE FUE POR MÁS

Aunque su carrera ascendía meteóricamente, Palito sufrió la pérdida de algunos de sus hermanos de manera trágica. Sin embargo, la fortaleza de su nueva familia junto a Evangelina lo impulsó a ir por todo.

A inicios de 1980 se expandió empresarialmente, montó una discográfica y una productora con la cual lograría la hazaña de traer a Frank Sinatra a la Argentina. El evento, inédito en nuestro país, tuvo lugar el 2 de agosto de 1981 en medio de especulaciones y rumores sobre si Palito había sido ayudado en este negocio por el gobierno de facto, encabezado por el militar Roberto Eduardo Viola.

Pero la situación económica del país comenzaba a desmoronarse y la locura de montar semejante show terminó fundiendo a Ortega, a quien le tomó años recuperarse, en parte con la colaboración del propio Sinatra que le abrió las puertas del negocio musical en Estados Unidos. Inquieto, siempre combinó su faceta de cantante con proyectos como ciclos de tevé en Miami, representación de artistas, producción de shows. Su visión empresarial era indiscutible.

Convencido de que podía ayudar a su provincia natal, aceptó la propuesta de Carlos Menem y fue elegido gobernador (1991 a 1995). Rechazó la posibilidad de reelección y se alejó algo decepcionado de la política. El nuevo siglo lo encontró muy activo, componiendo canciones para comedias como "El sodero de mi vida" (2001) o "Los Roldán" (2004). Nunca dejó de grabar canciones: tiene en su haber casi 50 discos, contando recopilaciones y ediciones especiales.

En 2008 abandonó su tradicional ostracismo mediático al ponerse al hombro la recuperación de Charly García, que venía de años de adicciones. Lo curioso es que el propio Charly, tiempo atrás, se burlaba de Palito y hoy lo ama como a un padre. Ese gesto convirtió al artista en hombre respetado también en un ámbito que antes lo miraba de reojo: el rock. A tal punto que en 2015 editó el álbum "Cantando con amigos" junto a grandes referentes del género y luego "Rock and Roll" en 2017.

Este año también tiene novedades para ofrecer: se publicará "Swing", con rock y baladas románticas de los que ya se conocieron los cortes "El mar", "Te llevo bajo mi piel" y "Algo tonto", el tema que Frank Sinatra grabó con su hija Nancy, y que Palito compartió con su hija Rosario. Queda claro que a este artista el tiempo le afecta diferente. ¡Por muchos años más!

LA PRIMERA BODA TELEVISADA Y EL PAÍS ENTERO SE PARÓ

El país no habló de otra cosa. En tiempos donde no se medía el rating, era complicado calcular la cantidad de personas -seguramente millones que vieron en directo la boda de Evangelina Salazar y Palito Ortega, pero esa noche, la del viernes 3 de marzo de 1967 y por los siguientes días, la gente sólo comentó esa fabulosa ceremonia que se llevó a cabo en la majestuosa Abadía de San Benito de Palermo.

Ambos artistas se habían casado por civil el 27 de febrero de ese mismo año en el Registro Civil de la calle Arcos al 1900. El popular programa televisivo de entonces, “Sábados circulares”, conducido por Nicolás “Pipo” Mancera, se hizo cargo de una transmisión especial con cámaras que no perdieron detalle de la ceremonia en la iglesia.

La luna de miel fue en Acapulco y en el sur de los Estados Unidos. Cuando cumplieron las bodas de oro, 50 años de casados, en 2017, renovaron su pacto de amor en Roma, con una ceremonia que ofició el papa Francisco. Hoy, la pareja es una de las más queridas del espectáculo.

Por A.C y V.R.