Cada 8 de marzo se conmemora el Día Internacional de la Mujer, una fecha que recuerda la lucha histórica por la igualdad de derechos y por una participación plena en la vida social, política y laboral. A lo largo de los años, muchas mujeres dejaron una huella profunda en distintos campos del conocimiento, y la ciencia y la salud no fueron la excepción.

Con descubrimientos, investigaciones y avances que cambiaron la vida de millones de personas, varias especialistas lograron romper barreras y abrir camino en ámbitos que durante mucho tiempo estuvieron dominados por la figura masculina. 

Desde la radiactividad hasta el estudio del ADN, pasando por la enfermería, la genética, la bioquímica o la virología, estas científicas desafiaron los límites de su época y realizaron aportes que marcaron un antes y un después en la historia de la medicina y la investigación.

Día de la Mujer: 10 figuras de la ciencia y la salud que cambiaron la historia

 Antes de repasar a algunas de las principales exponentes femeninas que dejaron su huella en la ciencia y la salud,  resulta clave comprender el origen de esta conmemoración y el contexto de la misma. La fecha, reconocida a nivel mundial por las Naciones Unidas, pone en valor el camino recorrido por las mujeres en la búsqueda de mayores derechos, oportunidades y espacios de participación dentro de la sociedad.

 Uno de los antecedentes históricos más citados y que suele considerarse el punto de partida se remonta a 1857, cuando un grupo de trabajadoras textiles de la ciudad de Nueva York salió a las calles para reclamar por las duras condiciones laborales y los bajos salarios que percibían, que en muchos casos eran considerablemente menores que los de los hombres.  La protesta fue reprimida por la policía, pero con el tiempo se convirtió en un símbolo de la lucha por la igualdad de derechos y en uno de los hechos que impulsaron el movimiento por la reivindicación de las mujeres.

Marie Curie

Científica nacida en Polonia y radicada en Francia que revolucionó el estudio de la radiactividad y abrió nuevas puertas para la medicina moderna. A fines del siglo XIX logró aislar dos elementos químicos desconocidos hasta ese momento, el polonio y el radio, descubrimientos que marcaron un hito en la física y la química. Su trabajo permitió comprender mejor los fenómenos radiactivos y sentó bases para tratamientos médicos posteriores. Además, fue la primera mujer profesora en la Universidad de París y durante la Primera Guerra Mundial impulsó el uso de equipos móviles de rayos X para asistir a soldados heridos en el frente.

Cecilia Grierson

Fue la primera mujer en graduarse como médica en Argentina y también en Sudamérica, en 1889, lo que representó un enorme avance para la participación femenina en el ámbito de la salud. A lo largo de su carrera impulsó cambios importantes en la formación de enfermeras y fundó la primera escuela con un programa de estudios formal en América Latina (Escuela de Enfermeras del Círculo Médico Argentino) . También fue parte de la primera cesárea realizada en el país e introdujo innovaciones en el sistema sanitario, como la incorporación de sirenas en las ambulancias.

Florence Nightingale

Destacada como la impulsora de la enfermería moderna, fue una figura clave para transformar la atención médica en hospitales. Durante la Guerra de Crimea organizó un equipo de enfermeras que introdujo estrictas medidas de higiene, ventilación y alimentación para los pacientes. Gracias a esos cambios logró reducir drásticamente la mortalidad en los centros de salud militares. Su trabajo también incluyó el uso de estadísticas y gráficos denominado "diagrama de la rosa" en el que evidenciaba que muchas muertes se producían por infecciones prevenibles.

Julieta Lanteri

Médica, activista y una de las primeras figuras del movimiento feminista en Argentina. Su trayectoria estuvo marcada por la defensa de los derechos civiles y políticos de las mujeres. En 1911 logró votar gracias a un vacío legal en el padrón electoral, convirtiéndose en la primera mujer en hacerlo en el país y en Sudamérica. Además de su actividad política, desarrolló su carrera médica y promovió el acceso de las mujeres a la educación y al ejercicio profesional, al ser la primera mujer en ingresar y graduarse del Colegio Nacional de La Plata y la quinta médica en recibirse en todo el país. 

Elizabeth Blackwell

Nacida en el Reino Unido, fue la primera mujer en obtener un título de medicina en Estados Unidos en 1849, en una época en la que las universidades y hospitales prácticamente no las admitían a ellas en la profesión. A pesar de esas dificultades, logró construir una destacada carrera y más tarde fundó, junto a su hermana y otras médicas, una clínica destinada a brindar atención a personas con menos recursos. Además, participó en distintas iniciativas sanitarias durante la Guerra Civil de Estados Unidos, como la fundación de la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos, para mejorar la higiene en las clínicas. 

Rosalind Franklin

Química y especialista en cristalografía realizó investigaciones que resultaron claves para comprender la estructura del ADN. A través de técnicas de difracción de rayos X obtuvo la célebre "Fotografía 51", una imagen que reveló con claridad la forma de doble hélice de esta molécula esencial para la vida. Sus trabajos también contribuyeron al estudio de virus y otros materiales biológicos, como el ARN, convirtiéndose en una figura clave para el desarrollo de la biología molecular.

Alicia Moreau de Justo

Médica, política y una de las grandes referentes del pensamiento social en Argentina. Se graduó con honores en la Universidad de Buenos Aires y dedicó gran parte de su vida a trabajar por los derechos de las mujeres y de los sectores más vulnerables. Desde su práctica profesional brindó atención gratuita a mujeres de bajos recursos y promovió la educación sanitaria, convencida de que la salud debía estar asociada con la justicia social.

Gertrude Belle Elion

Bioquímica y farmacóloga estadounidense que transformó la forma de desarrollar medicamentos. En lugar de basarse únicamente en el método de prueba y error, diseñó fármacos a partir del estudio de las diferencias entre células sanas y enfermas. Gracias a ese enfoque logró avances decisivos en tratamientos contra la leucemia infantil, antivirales utilizados para combatir el herpes y medicamentos que permitieron realizar trasplantes de órganos con mayor éxito. Su aporte fue reconocido con el Premio Nobel de Medicina en 1988.

Françoise Barré-Sinoussi

Viróloga francesa que participó en el descubrimiento del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) en 1983. Su trabajo permitió identificar el agente causante del SIDA y abrió el camino para el desarrollo de pruebas de diagnóstico y tratamientos específicos. A partir de esas investigaciones, una enfermedad que en sus comienzos era considerada mortal pasó a convertirse con el tiempo en una condición crónica que puede ser tratada con terapias adecuadas.

Nettie Stevens

Genetista estadounidense que realizó un aporte clave para comprender cómo se determina el sexo en los organismos. A comienzos del siglo XX, a partir de estudios con insectos, demostró que las hembras poseen dos cromosomas X mientras que los machos tienen un cromosoma X y uno Y. Su investigación permitió explicar el papel de los cromosomas en la herencia biológica y se convirtió en uno de los pilares del desarrollo de la genética moderna. 

Además de las mujeres que marcaron la historia en la ciencia y la salud, existen otras figuras femeninas cuyo legado también dejó una huella profunda en distintos momentos históricos. Tal es el caso de Josefa Domínguez Balcarce, nieta del general José de San Martín, recordada por su compromiso solidario y su labor humanitaria en Francia durante la Primera Guerra Mundial, cuando el albergue que dirigía fue transformado en un hospital para asistir a soldados heridos.