En Argentina, al igual que en el resto del mundo, se observa un aumento en el número de diagnósticos de Trastorno del Espectro Autista (TEA). Esta situación genera preocupación entre docentes y familias, además de abrir interrogantes sobre las causas de este incremento. Si bien no hay una respuesta única y definitiva, diversas investigaciones y estudios, como los publicados en revistas científicas de renombre sugieren una combinación de factores que podrían explicar esta tendencia.

Este viernes la revista The Lancet Psychiatry publicó un estudio que dejó a los lectores con la boca abierta: allí se estima que una de cada 127 personas en el mundo, es decir, 61,8 millones, se encontraba dentro del espectro autista en 2021. Un punto a destacar es que la prevalencia global del TEA en 2021 fue de 788,3 por 100.000 personas, "sustancialmente mayor" que la de 369 por 100.000 (uno de cada 271 individuos) estimada por el mismo estudio en 2019.

En el artículo se detalló que esta diferencia responde a cambios en la forma en la que se estimó la prevalencia, con la exclusión de los estudios que se basaron en la identificación de casos mediante el uso de registros sanitarios existentes que probablemente subestimaron previamente el trastorno del espectro autista.

¿Qué es el Trastorno del espectro autista (TEA)?

El TEA es un trastorno del neurodesarrollo que afecta la comunicación, la interacción social y el comportamiento. Se caracteriza por una amplia gama de manifestaciones, por lo que se habla de "espectro". Algunas personas con TEA pueden tener habilidades excepcionales en áreas específicas, mientras que otras pueden presentar mayores dificultades en el aprendizaje y la adaptación.   

Las estadísticas muestran un aumento significativo en los diagnósticos de TEA en las últimas décadas. En Estados Unidos, por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que alrededor de 1 de cada 36 niños es diagnosticado con TEA. Si bien no existen cifras oficiales y precisas en Argentina, profesionales de la salud y organizaciones especializadas coinciden en que la tendencia es similar. Este aumento no significa necesariamente que haya más personas con autismo, sino que también se diagnostican más casos.

¿Por qué aumentaron los casos de TEA?

Existen diversas hipótesis que intentan explicar el aumento en los diagnósticos de TEA:

• Cambios en los criterios diagnósticos: Los criterios para diagnosticar TEA se han ampliado y refinado a lo largo del tiempo, lo que permite identificar casos que antes podrían haber pasado desapercibidos. El concepto de "espectro" reconoce la diversidad de manifestaciones del trastorno.
• Mayor concienciación y detección temprana: La mayor difusión de información sobre el TEA ha llevado a una mayor concienciación entre padres, educadores y profesionales de la salud, lo que facilita la detección temprana de posibles casos.
• Factores genéticos: Se han identificado múltiples genes asociados al TEA, aunque la herencia es compleja y no se comprende completamente.
• Factores ambientales: Se investiga el posible papel de factores ambientales, como la exposición a ciertos contaminantes durante el embarazo o el desarrollo temprano. Sin embargo, la evidencia en este sentido aún es limitada y se necesitan más estudios.
• Mejoras en el registro y la notificación: Las mejoras en los sistemas de registro y notificación de casos también pueden contribuir al aumento en las estadísticas.

Es importante destacar que el aumento en los diagnósticos probablemente se debe a una combinación de estos factores, y no a una única causa.

TEA: la importancia de la investigación 

La investigación científica juega un papel fundamental para comprender mejor el TEA, identificar sus causas y desarrollar tratamientos más efectivos. Estudios como los publicados en The Lancet Psychiatry contribuyen a avanzar en este campo.

El aumento en los diagnósticos de TEA es un fenómeno complejo con múltiples causas posibles. Si bien genera preocupación, también refleja un mayor conocimiento y una mayor capacidad de detección del trastorno. Es fundamental seguir investigando, concienciando y trabajando por la inclusión de las personas con TEA.