Niki Lauda fue un piloto austríaco de elite automovilística, con una vida emocionante. Campeón Mundial de Fórmula 1 en 1975, y después del dramático accidente al año siguiente, logró dos campeonatos más: 1977 y 1984 para ser uno de los tricampeones de la máxima categoría. Además fue subcampeón en 1976 y cuarto en 1974 y 1978.

Su primera victoria fue en el Gran Premio de España 1974, y la última en Países Bajos 1985. Este genio del volante corrió para las escuderías March, BRM, Ferrari, Brabham y McLaren, acumulando 25 victorias y 54 podios, en un total de 177 carreras.

Nació en una familia acomodada y Niki decidió ser piloto de carreras en 1968 enfrentado con la voluntad familiar. Comenzó en la Fórmula Vee (es un monoplaza para competiciones de velocidad), y después en la Fórmula 3. En 1971 llegó a la Fórmula 2 Europea con el equipo March, luego de conseguir un préstamo bancario para poder competir. Nació en Viena, Austria, el 22 de febrero de 1949 y falleció el 20 de mayo de 2019, a los 70 años, en Zúrich Suiza.

 

Así comenzó

Se inició en la Fórmula 1 con el respaldo del equipo March en 1971 y pasó a BRM, al que se unió en 1973. El gran salto deportivo se produjo cuando su compañero del equipo BRM, Clay Regazzoni, regresó a Ferrari en 1974. El tradicional propietario del plantel, Enzo Ferrari, le solicitó su opinión a Regazzoni sobre las condiciones del conductor austríaco y al recibir las mejores referencias, lo fichó.

Después de un fallido comienzo en los años setenta, el equipo Ferrari revivió por la influencia y determinación técnica de Lauda, fue recompensado con el segundo puesto en su debut en el Gran Premio de Argentina, por tal motivo Niki sintió un gran afecto hacia nuestro país.

Rápido se originó su primera victoria en un Gran Premio, en la cuarta carrera que realizó con Ferrari y consiguió seis pole position consecutivas.

En la temporada 1975, a pesar de no superar el quinto puesto en las primeras cuatro competencias del año, Lauda y Ferrari tuvieron una sustancial mejora y triunfaron en cuatro de los siguientes cinco Grandes Premios. La victoria en Estados Unidos, última de la temporada, le sumó a Niki su primer Campeonato del Mundo.

Durante 1976, el enorme Lauda se impuso en cuatro de las primeras seis carreras, saliendo en segunda posición en las otras dos. Al finalizar la novena, en Brands Hatch, había acumulado 61 de los puntos del mundial, superando en más del doble a su inmediato perseguidor, Jody Scheckter. Sufriendo un tremendo accidente, pese a la gravedad resignada regresó a las pistas en tan sólo seis semanas.

El abandono en Japón

Debido a la obligada ausencia, el inglés James Hunt aprovechó para sacar ventajas y en la última competición de la temporada, en Japón, una pista mojada y bajo la lluvia, Niki abandonó luego de efectuar dos vueltas, ratificando que tales condiciones significaba muy inseguro el circuito. Hunt fue tercero y le alcanzó para ser campeón por un punto.

La excelente relación de Lauda con Ferrari repercutió negativamente luego de ese abandono. En 1977 pese a vencer cómodamente el Campeonato Mundial como consecuencia de su inmensa regularidad, anunció que se retiraría de Ferrari y el detonante de su decisión fue la incorporación de un tercer auto, en ese entonces del desconocido Gilles Villeneuve, en el GP de Canadá.

Posteriormente, firmó para el Brabham en 1978, tuvo que tolerar dos períodos sin conquistas. Lauda obtuvo dos carreras y dos podios, en las otras competencias se vio obligado a abandonar por el pesado y poco confiable motor bóxer de Alfa Romeo.

En 1979, el austríaco pudo culminar dos carreras a raíz de la desconfianza de su BT 48 y se impuso en Imola, el Gran Premio Dino Ferrari. Ganó la categoría soporte. En Canadá le anunció, al propietario, Bernie Ecclestone su decisión de retirarse porque estaba muy molesto en “continuar conduciendo en círculos”. Se dedicó a la compañía de vuelos chárter que había fundado y regresó a Austria.

 

Volvió y festejó

En 1982, Lauda volvió a la competencia, puesto que sentía que aún contaba con una carrera como piloto. Luego de una exitosa prueba con McLaren, su única dificultad consistía en convencer a Marlboro, de que aún era capaz de levantar la Copa. Lo hizo realidad imponiéndose en el Gran Premio de Long Beach. Consiguiendo su tercer Campeonato Mundial en 1984, con un triunfo por medio punto sobre su compañero Alain Prost.

1985 resultó complicado para Lauda, con 11 retiros en las 14 competencias que inició y un solo triunfo en el Gran Premio de los Países Bajos. Se retiró de manera definitiva luego de la última carrera en Australia.

Su característica como brillante conductor, se enfocó utilizando su inteligencia magistral, donde minimizaba los riesgos y maximizaba las deducciones. Se lo considera como uno de los pilotos más escrupuloso y minucioso. Capaz de pasarse varias horas analizando el comportamiento del coche.

“Contraten a Schumacher”

En 1993 fue designado asesor técnico de Ferrari. Apenas llegó le solicitaron un consejo para lograr ganar después de tantos años de sequía. La respuesta de Lauda fue inmediata: “Contraten a Michael Schumacher”. El genio del volante llegó en 1996 y se trajo al equipo de ingenieros de Benetton, encabezados por el talentoso Ross Brawn.

Hubo que esperarlo a Schumacher y el resultado fue un éxito absoluto. Arrasó desde 2000 hasta 2004, ganando 5 títulos consecutivos de pilotos y en la “Scudería” 6 de constructores.

Desde 2012 hasta su muerte, se desempeñó como asesor técnico y accionista de la escudería Mercedes Benz. Hasta 2018, el tiempo en que se mantuvo activo, Mercedes consiguió 4 títulos, (3 de Lewis Hamilton y 1 de Nico Rosberg) y 4 de constructores.

Falleció el 20 de mayo de 2019, a la edad de 70 años, en un hospital de Zúrich. En 2018 había sido internado en reiteradas oportunidades, incluyendo un trasplante de pulmón. A inicios de 2019 afectado de una infección volvió a ser internado. Días antes de su fallecimiento había sido sometido a diálisis renal.

• 3 TÍTULOS: Logró Lauda en la máxima categoría: 1975, 1977 (con Ferrari) y 1984 (Mc Laren)
• 25 VICTORIAS: Acumuló en 177 carreras: 2 en 1974, 5 en 1975 y 76, 3 en 1977, 2 en 1978, 2 en 1982, 5 en 1984 y 1 en 1985.
• Podios y Poles: Durante su trayectoria, Niki logró 54 podios y 24 pole position