A principios de la década de 1950, John Surtees participó de competencias de motociclismo tales como el TT Isla de Man y el Gran Premio de Úlster. En 1955, fue contratado por el equipo oficial de Norton, y en 1956 pasó a correr con MV Agusta. Conquistó el Campeonato Mundial de Motociclismo de Velocidad de 1956 en la clase 500cc, con tres victorias. Luego se consagró Campeón Mundial de 1958, 1959 y 1960 en las clases 500cc y 350cc, para retirarse de la especialidad con 38 victorias en 51 carreras.

Nació en Tastsfield, Surrey, Inglaterra, Reino Unido, el 11 de febrero de 1934. Se trató del único piloto en la historia en convertirse en Campeón Mundial de Fórmula 1 y de Motociclismo. Falleció el 10 de marzo de 2017, a los 83 años.

Surtees cambió las motos por los automóviles. Realizó su debut en 1960 en F1, con el equipo Lotus en el GP de Mónaco, logrando un festejado segundo puesto en su segunda carrera, en Silverstone.

En 1961 corrió para el equipo Yeoman Credit a bordo de un Cooper TS3, con malos resultados, tan solo pudo finalizar tres carreras (dos quintos puestos). Durante 1962 siguió en el mismo equipo, rebautizado Bowmaker-Yeoman, esta vez al comando de un Lola MK4, alcanzando dos segundos lugares, un cuarto y dos quintos, que le permitieron ubicarse en el cuarto lugar en el campeonato de conductores, detrás de Graham Hill, Jim Clark y Bruce McLaren.

Las excelentes respuestas de 1962, provocaron que en 1963 lo llamara Ferrari que buscaba un piloto de sus características. John gozaba, además, del condimento de su afecto del público italiano, después de su inmensa trayectoria en motociclismo con la MV Agusta. A pesar de que su año no fue maravilloso, un éxito en el GP de Alemania, una segunda colocación, un tercero y un cuarto lugar le proporcionaron los puntos necesarios para conseguir la cuarta posición del torneo.

En la Fórmula 1 de 1964, Surtees, Graham Hill y Clark lucharon palmo a palmo la corona. John se atribuyó los GP de Alemania e Italia, Hill en Mónaco y los Estados Unidos, y Clark en Holanda, Bélgica y Gran Bretaña. En la carrera decisiva, en México, los tres accedieron con posibilidades de lograr el campeonato, con Hill superando a Surtees por 6 puntos y a Clark por 9. El segundo puesto de John lo consagró Campeón por la mínima diferencia, en una lucha agotadora en la que Clark lideró hasta la penúltima vuelta, en la que estalló su motor.

Un año después, ya su Ferrari no representaba la competitividad suficiente en el nuevo motor de 12 cilindros. Para colmo sufrió un serio accidente en el circuito de Mosport Park, a bordo de un Lola T-70, en una práctica para una competición de CanAm. Logró reponerse, aunque las secuelas lo afectaron mucho tiempo después. Compitió otra vez en Fórmula 1 para Ferrari en las tres disputas pendientes de 1966.

Se retiró a Cooper para en batallar las restantes competencias del año, y se adjudicó un segundo lugar, un tercero, y el triunfo en el GP de México. Jack Brabham fue campeón ese año y Surtees segundo. Gritó el Título de Campeón en CanAm con un Lola T70-Chevolet, con tres victorias: Mont-Tremblat, Riverside y Stardust.

Entre 1967 y 1968 integró un proyecto genuino de Honda de poner sobre la pista un vehículo totalmente japonés. En 1967 solo arribó a la meta en 4 carreras, ganando el GP de Italia, donde muchos medios de prensa, en particular italianos, estimaron su “venganza” por haber sido arbitrariamente destituido de Ferrari y finalizar el año con un digno cuarto puesto en el campeonato.

En 1968, Surtees pudo arribar al final en cuatro oportunidades y su mejor lugar fue haber alcanzado un cuarto puesto en Francia. Honda atento a esta situación resolvió culminar con la aspiración al final del año.

En 1969 pasó a transformarse en piloto de BRM. Un año para olvidar, apenas terminó tres carreras, con un tercer puesto en México. Cansado de los intentos, en 1970 dispuso armar su propio equipo, el Surtees Racing Organization, comenzó con McLaren M7C con modificaciones, hasta que a mediados de año colocó en las pistas el primer modelo propio, un Surtees TS/7. Combatió con su marca propia hasta su retiro en 1972. Continuó dirigiendo su escudería en 119 carreras que disputó hasta alejarse de la F1 en 1978.

Algo reconfortante logró de su internación: se casó con una de las enfermeras, con quien tuvo tres hijos y vivió con ella en la zona rural de Kent, Inglaterra hasta su muerte.

En 1996 lo incorporaron al Salón de la Fama de los deportes de motor. Su hijo, Henry Surtees, también se dedicó a ser piloto de automovilismo de velocidad, hasta que en una competencia de Fórmula 2 la cubierta de otro monoplaza que había chocado lo golpeó en la cabeza creándole fuertes contusiones en la parte superior y en el cuello que no consiguió sobresalir. El joven piloto de tan solo 18 años dejó de existir en la tarde del 19 de julio de 2009, lo que produjo enorme conmoción a John.

Surtees falleció a los 83 años en Londres, el 10 de marzo de 2017, por problemas respiratorios, cuando llevaba un mes recluido en el nosocomio.