Conocido como “Zabala” y muy querido en el ambiente, Mariano Zabaleta nació en Tandil, el 28 de febrero de 1978; tiene 45 años. Fue un destacado tenista profesional y también se dedica a la conducción televisiva. Con la raqueta nos enriqueció desde 1996 hasta su retiro en 2010, este diestro con revés a dos manos.

Su mejor temporada fue en 1999 donde alcanzó el puesto 21º del ranking de la ATP y recibió el Premio Konex como uno de los cinco mejores tenistas de la década. En su carrera se alzó con tres títulos: el 2 de noviembre de 1998 conquistó el Torneo de Bogotá en polvo de ladrillo, batiendo al paraguayo Ramón Delgado 6-4 y 6-4; el 7 de julio de 2003 en el Torneo de Bastad, también en polvo, venció a Nicolás Lapenti 6-3, 6-4 y el 5 de julio, en Suecia, en el Torneo de Bastad, derrotó a Gastón Gaudio 6-1, 4-6 y 7-6, en una exhibición formidable.

Durante los años 2010 y 2011, con José Clavet, se ocupó de entrenar al tenista Juan Mónaco. Acompañando al capitán Martín Jaite fue designado subcapitán del equipo de Copa Davis.

Además de brillar tenísticamente, Mariano resultó conductor de un programa de televisión denominado “Tenis Pro”, junto con Juan Ignacio Chela y Juan Mónaco. Comenzó con filmaciones entre amigos de situaciones cotidianas que se daban en la intimidad, mostrando a la mayoría de los jugadores.

Tenis Pro culminó el ciclo cuando por declaraciones de sus conductores declararon que se aburrieron y terminó en 2006, pero era habitual mostrar todo lo que rodeaba al ambiente de los tenistas.

A principios de 2008 empezaron a barajar la posibilidad de un probable regreso. Finalmente en agosto volvieron. Se especulaba un cambio de conductores pero agregaron a Gastón Gaudio y quedaron con Chela y Zabaleta. Se transmitió por la pantalla de Fox Sports.

Después de abandonar el tenis, Zabaleta fue convocado para oficiar de co-conductor del programa televisivo “Pura Química” por ESPN desde el 29 de marzo de 2010. Tocaban temas de interés general con reportajes a personajes famosos de televisión, cine y el deporte.

Mariano confesó que su superficie preferida era el polvo de ladrillo, porque la mayoría de los argentinos “nacimos jugando en este tipo de canchas, por tradición”.

También se refirió a su relación con la prensa. “Yo la respeto, es algo personal cómo quiere llevarse cada uno con la prensa. Creo que los dos se necesitan. Hubo muchos entredichos en la Copa Davis. Lo ideal es que exista una buena relación, y que haya conferencias de prensa así los periodistas pueden informar al público. Y a su vez que los tenistas no sean molestados porque disputan una final, hay que entender que estamos concentrados y muy nerviosos y necesitan permanecer tranquilos el mayor tiempo posible”, fueron sus palabras.

Se lo consultó cuál fue el partido de su vida deportiva y respondió que fue el que ganó a Petr Korda, cuando tenía 19 o 20 años, en Roland Garros. “Él era número dos del mundo y yo venía de la clasificación, lo superé en una de las canchas grandes. Fue muy emotivo".

Confesó que su mayor tristeza, sucedió cuando perdieron la semifinal de Copa Davis con España, allá. “Estábamos dos iguales, y el último punto le había tocado definir a Gastón Gaudio. Los dos habíamos perdido en singles, el doble lo ganaron Lucas Arnold y Calleri, que también se impuso en su single cuando me reemplazó el domingo. Cuando Gastón, mi gran amigo, se dispuso a definir, perdimos. Eso me puso muy triste, el partido lo había perdido yo, estuvimos muy cerquita”, contó.

–Qué sentís al ser sobrino de Teté Coustarot?

–Estoy agradecido de la vida que me tocó ser su sobrino. Es la más correcta del mundo, una tía de primera, es hermana de mi vieja y la quiero mucho como al resto de mis tías.

– ¿Qué te pasaba por la cabeza en el mejor momento de tu carrera?

– Siempre fui muy tranquilo y traté de disfrutar el momento, el día a día. Soy una persona que disfruta de la vida, con pequeñas cosas y nunca fui recontra ambicioso con el tema del ranking. Sabía que si jugaba bien, iba a mejorar y si no era imposible. Llegué a donde llegué en el ranking por toda la dedicación y el esfuerzo que hice.

En la actualidad es el vicepresidente de la Asociación Argentina de Tenis, con Agustín Calleri al mando.

• 3 TÍTULOS: Logró Mariano en el ATP: Bogotá 1998, Bastad 2003 y 2004; fue finalista en otros 5, y se impuso en 3 Challengers
• 21: Su mejor ubicación el ránking mundial, en 2000.