Miguel Ángel “Pepé” Santoro es un prócer en Independiente. No es el único, claro, porque la historia del club es muy rica en cuanto a lo futbolístico, empezando por Ricardo Enrique Bochini, con quien compartió equipo y títulos. El “Maestro” de arqueros atendió el llamado de Crónica para recordar algunos momentos de su extraordinaria carrera y comenzó contando que “cerca de mi casa había un potrero y como todo chico de barrio nos juntamos a jugar y competíamos. Un miembro de la subcomisión de atletismo nos vio a Raúl Bernao y a mí y nos llevó a probar al club. Teníamos 13 años y ahí empezó la carrera, de fútbol amateur hasta Primera”.

Un Santoro actual, rodeado de "sus amigas", las Copas que supo ganar y levantar.

-¿Siempe atajaba?

Sí, siempre. Jugaba en inferiores los sábados y los domingos iba al potrero. Ahí nos encontrábamos con Perfumo, Rojitas, Bernao, muchos buenos jugadores. Sarandí dio muchos jugadores.

-¿Por qué arquero?

-Siempre me gustó. Tengo tradición de que mi padre fue arquero y tenía pasión por el puesto.

-¿Qué recuerdos tiene de su debut, el 9 de diciembre de 1962?

-En el arco estaba Toriani y se lesionó contra Argentinos Juniors, un encuentro que finalizó empatado 0 a 0. Y el último partido del campeonato fue con Huracán, tuve buenas actuaciones y eso fue un apoyo para mi futuro.

Volando hacia su izquierda, le detiene un penal a Bertolotti, en un partido con Quilmes. (ARCHIVO CRÓNICA)

-¿Sus mejores partidos fueron en la final de la Libertadores del 64 y la Intercontinental con Juventus en el73?

-A veces los partidos uno los cataloga por la trascendencia. Independiente competía a nivel internacional y uno a veces le da importancia al resultado obtenido. Tuve partidos que a uno lo pelotearon.... Contra Nacional, en Montevideo, por la final de la Libertadores, fue bravo nos pelotearon y tuve la fortuna de terminar con la valla invicta y ese partido me sirvió de trampolín para agarrar la titularidad. Con Juventus fue la coronación de una carrera bastante prolongada. Es un recuerdo lindo q uno tiene. Tuve dos o tres atajadas importantes, pero lo importante es lo que consiguió el equipo. Yo cumplí con una parte del puesto que cubría, que era tratar de evitar goles. Por suerte pegaron en el palo, en el travesaño, algunas tapé yo y otras sacaron mis compañeros, y conquistamos el título con ese golazo del Bocha.

En la previa de la Intercontinental con Juventus, el intercambio de obsequios.

-¿Que le dio Independiente a usted, y que le dio usted a Independiente?

-Todo sueño que tiene un chico, que es jugar en Primera. Después querer salir campeón, después copas internacionales y después querés coronarte campeón del mundo. Independiente me dio todas las posibilidades de poder hacerlo y yo pienso que deportivamente me siento muy orgulloso. Lo que yo le di al club es q trabajé, vine de Europa, tenía el curso hecho de preparador físico y de director técnico y me llamó Grondona y empecé a trabajar en inferiores como entrenador de arqueros. Fue un orgullo que en esa etapa los clubes eran pocos los que tenían entrenador de arqueros y hoy es muy importante.

-También fue técnico y lo denominaron el “bombero”…

-Tuve la fortuna de que cada vez que el club me pedía algo por un problema incómodo las cosas salieron bien y me pusieron ese apodo. Contento y orgulloso de servir al club.

Cuando Pepé volvió de España, donde dejó hermosos recuerdos por sus actuaciones, asumió como Director Técnico de Independiente en la división mayor en 1980; luego se desempeñó como Director de la Inferiores. Como Interino sustituyó a César Menotti, después en 2007 a Jorge Burruchaga, donde logró mantener el arco invicto a lo largo de 9 fechas. En 2008 volvió a calzarse el traje de salvador, y reemplazó a Pedro Troglio consiguiendo cuatro victorias sucesivas y colocando a los “Rojos” en la quinta ubicación del certamen. Le entregó el banco de suplentes a Claudio Borghi; y pasó a ocuparse de entrenador de arqueros de las Selecciones nacionales y Juveniles. Debió regresar en un período que finalizó con una goleada 4-1 a Newell’s.

¡Cuánta gloria! Santoro y el Chivo Pavoni, compañeros y campeones.

El año pasado, el influencer Santiago Maratea organizó una colecta para recaudar dinero para el club  y en conferencia de prensa lo acompañó Santoro, como cara visible. “Es una propuesta seria y muy honesta para salvar a mi querido Independiente. Colaboraré para lo que necesite hasta las últimas consecuencias. Todo se realiza con una transparencia increíble”.

• 394 PARTIDOS Disputó “Pepé” en el Rojo, 343 por torneos locales y 51 por Copas Internacionales. Además jugó en Málaga y en Hércules de España, e integró el seleccionado argentino
• 10 TÍTULOS Logró con Independiente: 6 Internacionales (4 Libertadores, 1 Intercontinental y 1 Interamericana) y 4 Nacionales (Metro 63, Nacional 67, Metro 70 y Nacional 71)
• 145 VALLAS INVICTAS Tuvo a lo largo de su carrera en el Rey de Copas. En 1965, con 16, fue el año que más veces pudo mantener el cero

Después de una trayectoria impecable tanto como jugador y como técnico, meses atrás salió al rescate de ayudar en la colecta que realizó el influencer Santiago Maratea. Socios e hinchas decidieron poner en acción un plan para que Pepé Santoro, uno de los fenomenales ídolos de su historia tenga su estatua, que se colocaría en la platea Erico, que “acompañaría” a la tribuna que ya lleva el nombre de esta gloria del Rojo.

Cuando se informó del importante emprendimiento solicitó que su figura tenga los brazos en alto, como saludaban los protagonistas al salir a la cancha.

Emocionado, con su estatua, en el homenaje de los hinchas del Rojo.

“La estatua es un honor y un orgullo. Que me hayan elegido a mí es un gran halago. Tengo el corazón muy feliz y les quiero agradecer a todos los hinchas. Es una distinción que desborda todo mi pensamiento. No tengo pretensiones mientras esté dentro de lo que es Independiente. Con la estatua yo diría que basta, porque el corazón tiene su límite. La gente de Independiente me da mucho cariño, me siento muy halagado. El hincha me quiere mucho y eso se ve”, fueron las palabras de Pepé, muy emocionado.